« Mon logis est en désordre, mais peu importe. Permettez-moi de vous présenter d'abord mes dernières recherches… »
Les Maîtres Arcaniques étaient des solitaires excentriques, mais une fois qu'ils vous acceptaient, vous deveniez de vrais amis. Pour Aks, Aige était un tel compagnon. Ils avaient récemment risqué leurs vies ensemble dans les royaumes inférieurs — un lien forgé dans le danger mortel. Bien que cet « Aige » ne fût pas Zuo Meng, nul ne le savait. La nature du temps surpassait l'énergie de haut niveau comprise par la civilisation arcanique. Les Maîtres Arcaniques étudiaient le monde, l'observaient, pour conclure malgré tout que le temps n'était qu'une mesure, non une entité à part entière.
« Création arcanique ! C'est ce que je publie dans "Arcane" ce mois-ci. »
Aks dévoila fièrement son dernier travail à Zuo Meng.
Une tentative audacieuse de façonner pensées, émotions et logique biologiques par les principes arcaniques. Même Zuo Meng, créateur lui-même, en fut impressionné. Dans certains domaines, Aks méritait véritablement le titre de génie.
« Alors ? Ça a des chances de décrocher un prix ? »
Aks ne cachait aucun détail — voler une recherche était impossible ici. La Cité Flottante regorgeait de Maîtres Arcaniques de tout premier plan, dont des douzaines de Seigneurs Sages. Aucune fraude n'échappait à leur examen. À moins d'être fou, Zuo Meng ne risquerait jamais de s'approprier le crédit.
« Approche novatrice. Grandes chances de l'emporter. »
Zuo Meng approuva d'un hochement de tête.
« J'espère ! Ce sera mon ticket pour Grand Maître Arcanique ! » Aks grina.
Après avoir confirmé le statut de Maître Arcanique de Zuo Meng, Aks laissa tomber toute réserve. Il déversa les secrets de la société arcanique — quel Seigneur Sage avait des liaisons avec des étudiants, quels nouveaux royaumes les Maîtres anciens du District Douze avaient découverts…
Zuo Meng écouta en silence.
Il n'était que de passage dans cette ère. Son retour visait à observer et à réclamer le second fragment de réalité de ce monde.
La logique au-delà de la porte différait radicalement des royaumes chaotiques. Ici, l'autorité de créateur de Zuo Meng se heurtait à des contraintes, exigeant un « blanchiment » comme pour des fonds illicites. Les trois Règles d'Origine — Cinq Éléments, Six Désirs, Pollution — servaient cet usage. Traitées par la réalité du monde du rouleau de bambou, sa puissance gagnait en légitimité ici. Même dans le monde du livre de peau de mouton, elle ne serait pas scellée — contrairement à son autorité de créateur brute, verrouillée instantanément dès l'entrée dans la réalité.
Un jour passa.
Apprenant que Zuo Meng n'avait pas de logement, Aks lui offrit le sien avec empressement.
Faute d'alternative, Zuo Meng accepta.
« Vous avez étudié les Arts Martiaux ? Cet artisanat primitif ? » Dans le laboratoire, Aks haussa un sourcil tandis que Zuo Meng faisait démonstration de techniques de niveau Étoile du Matin.
C'était l'âge d'or de l'Arcanique.
Tous les pouvoirs non-arcaniques étaient jugés inférieurs. La hiérarchie était simple : l'Arcanique d'abord, tout le reste en dessous.
« Nul chemin n'est suprême. Chacun a sa valeur propre. »
La remarque désinvolte de Zuo Meng portait du poids.
La « suprématie arcanique » ne signifiait rien au niveau créateur. Elle ne dominait que parce que le monde l'exigeait actuellement. Si le monde venait à rejeter l'Arcanique, sa chute ferait écho au crépuscule à venir — l'effondrement de la Cité Flottante, les générations futures doutant de l'existence même de l'Arcanique.
Cela définissait l'abîme entre pouvoir mondain et pouvoir transcendant.
La force mondaine, fût-elle de niveau empereur comme le règne de Zuo Meng sur le monde du rouleau de bambou, s'effaçait au départ. La force transcendant perdurait. La vérité était simple : cultiver le pouvoir dans les mondes, chercher la vérité au-delà.
« Chaque chemin… unique ? »
Aks cligna des yeux. Hérésie inouïe en cet âge obsédé par l'Arcanique. Pourtant, l'idée fit naître de nouvelles perspectives, élargissant son horizon.
« Vrai ! Vous m'ouvrez les yeux. Je ne devrais pas rejeter les autres voies. »
Voyant Aks ruminer cela, Zuo Meng ajouta distraitement : « Bien. Quand je mourrai, souvenez-vous d'entretenir ma tombe. »
« Vous êtes un Maître Arcanique ! La mort n'est pas si simple. »
« Tous les mortels meurent. »
« Soit. Si vous mourez, je m'occuperai de votre tombe. »
Aks rit, croyant à une plaisanterie.
Il ne savait pas qu'« Aige » périrait bientôt. Tenant parole, Aks voyagea vers les royaumes inférieurs — juste au moment où le désastre frappait la Cité Flottante. La civilisation se brisa.
Trois mois plus tard…
Zuo Meng quitta la demeure d'Aks.
Sentant le basculement de la ligne temporelle, il erra dans les rues après les adieux.
Un inconnu portant un livre le heurta. Quand Zuo Meng se retourna, le jeune homme avait disparu. Simultanément, le ciel s'assombrit — une obscurité d'encre.
Quelqu'un avait barbouillé les cieux.
« Le moment est venu. »
Zuo Meng s'arrêta, ignorant le jeune homme évanoui. Au-dessus, la Cité Flottante lévitait, des runes arcaniques tourbillonnant autour d'elle. Les Maîtres Arcaniques de haut rang — Seigneurs Sages — s'envolèrent, hurlant vers le ciel vide.
Leur puissance combinée déforma la réalité, gommant l'encre de l'air. Un soleil artificiel brilla un instant, déclenchant des acclamations en contrebas — le dernier triomphe de la civilisation arcanique.
La liesse mourut vite. Après dix secondes, le soleil pâlit. Chaleur et lumière s'évanouirent. Il fondit en encre noire, pleuvant tandis que les Seigneurs Sages chutaient comme des pierres.
Aucun ennemi visible.
Le ciel s'effondra. L'apogée de la civilisation arcanique s'écroula. Les plus forts périrent. Les livres des bibliothèques noircirent d'encre. Le Monde Entier plongea dans l'apocalypse.
« De l'encre ? »
Au cœur du chaos, les yeux de Zuo Meng brillèrent.