Plus d'un siècle plus tard, Zuo Meng foula de nouveau les ruines de la Cité Flottante.
Cet endroit demeurait la première zone interdite de l'Empire du Loup des Neiges, mais peu se souvenaient désormais de son nom originel. Pour les générations actuelles, la zone interdite avait tout simplement toujours existé. Les Maîtres Arcaniques s'étaient effacés dans d'anciens mythes sur des individus puissants, tandis que la Cité Flottante elle-même était rejetée comme pure fantaisie.
Cent cinquante ans — il n'en fallut pas davantage pour que l'humanité oublie.
Comment auraient-ils pu croire ce qu'ils n'avaient jamais vu ?
La perception des êtres longévifs divergeait radicalement de celle des gens ordinaires, non par différence biologique mais par le choc d'expériences vécues. Zuo Meng contemplait les équipes d'exploration en contrebas rampant parmi les ruines avec leurs instruments, ne ressentant qu'une indifférence détachée.
Il ne souhaitait même pas leur parler.
An impérial 2055 — un calendrier comptant depuis la fondation de la famille Aige. Les historiens intégraient désormais la chronologie de l'Empire de l'Aigle Divin dans les annales de l'Empire du Loup des Neiges. Mariages politiques et négociations royales avaient fusionné les deux en une nouvelle famille impériale, bien que la clique au pouvoir fût restée inchangée.
Après une longue période d'adaptation, ce nouvel empire différait de l'ère de Valen. Ils avaient commencé à tendre vers les étoiles, encore maladroitement, mais des visiteurs interstellaires avaient commencé à arriver. L'impact de la Cité Flottante déchue persistait — bien que son cœur radioactif demeurât impénétrable, des débris épars avaient déclenché plusieurs révolutions technologiques.
Tandis que Zuo Meng pénétrait, les explorateurs impériaux progressaient dans les ruines en contrebas.
De nouvelles combinaisons anti-radiations venues des laboratoires impériaux permettaient enfin d'accéder à la zone centrale mortelle. Ils avançaient avec une prudence glaciale.
« Des civilisations voyageant entre les étoiles ont-elles pu exister il y a cent cinquante ans ? »
La voix d'un vieux professeur se brisa d'émerveillement.
« Observez ces statues ! » Un autre savant passa les doigts sur des gravures érodées. « Des runes arcaniques sur chaque figure. Il est clair qu'un culte obsédé par la pseudoscience prospéra ici. »
« L'adoration de l'Arcane les a détruits. Que ceci nous avertisse de ne pas abandonner la vraie science ! »
« Anciennes superstitions ! Seuls les fous croyaient à de tels tours. »
Chaque explorateur présent était un intellectuel impérial, imprégné de théories de pointe. Ils avaient étudié les documents arcaniques récupérés de la Cité Flottante, même tenté des rituels — tous des échecs. Les premières théories suggéraient des sources d'énergie manquantes, mais des alliés interstellaires dotés d'une technologie supérieure ne purent reproduire les effets arcaniques non plus.
Après des essais exhaustifs, l'Académie décréta : les arts arcaniques étaient des sottises mythiques.
« Regardez ici ! »
Un chercheur souleva un sablier anormal laissant fuir de la lumière d'étoiles à travers son verre.
« Matériau radioactif », confirma un autre tandis que les jauges s'affolaient.
Crac !
Le verre se fêla avant que les avertissements ne fussent terminés.
BOUM !
Un fluide de lumière d'étoiles explosa dans la salle. Les combinaisons de protection sauvèrent des vies mais —
CRAC !
Les statues « factices » tremblèrent. Une tête de pierre colossale gronda vers le bas, éparpillant des débris comme des pellicules d'un titan.
Des cris résonnèrent brièvement avant que le silence ne reprenne ses droits sur les ruines.
Zuo Meng ignora le chaos, se dirigeant vers la zone de l'institution académique centrale. Il passa outre les documents pour une banale tuile — débris architecturaux du grand effondrement, autrefois étudiés puis écartés.
'Retrouver la civilisation arcanique perdue.'
Essuyant les scellés de préservation, Zuo Meng examina la brique. Les inspections précédentes à travers les films protecteurs n'avaient rien révélé, mais à présent…
[Ding !]
[Tâche : Localiser la civilisation arcanique perdue. (Terminée)]
[Récompense : +100 ans de durée de vie.]
« Bien sûr. » Zuo Meng rit amèrement. Une quête d'un siècle résolue par de simples blocs de construction. Les tuiles de musée conservaient aussi des civilisations.
Mais pourquoi ?
Son ongle accrocha un éclat. En grattant plus profond, il découvrit un espace creux à l'intérieur — impossible pour une construction originale de la Cité Flottante.