La lignée arcanique avait été drainée. Ce personnage possédait un talent correct, mais le drainage de sa lignée arcanique l'avait laissé complètement ruiné.
Après avoir examiné le garde, Zuo Meng identifia instantanément la cause du décès.
En cette ère de déplétion arcanique, plus ils étaient talentueux, plus leur mort devenait atroce.
Dépassant le garde, Zuo Meng avança plus loin. Le chemin se couvrit de cadavres, tandis que les survivants s'accrochaient faiblement à la vie. Les cas graves présentaient des lésions cérébrales et des souvenirs arcaniques effacés. Le spectacle glaça à la fois Zuo Meng et Jones — quel ennemi les Maîtres Arcaniques avaient-ils irrité pour mériter une telle annihilation à la racine ? À ce rythme, les légendes arcaniques pourraient disparaître entièrement dans trois siècles.
« Rien ne reste. Aucun objet de valeur ne subsiste. »
Zo Meng fit le tour des ruines de la Cité Flottante, ne trouvant que des cadavres. Il avait espéré des indices pendant cette phase de transformation, mais ne découvrit rien d'utile.
Mission : Trouver la Civilisation Arcanique Perdue.
Cette mission semblait désormais irréalisable.
Non seulement il n'avait pas réussi à exhumer l'histoire ancienne, mais il ne pouvait même pas déterminer la cause de la catastrophe actuelle. Il s'attendait à ce que des vainqueurs émergent et réclament des récompenses comme dans les luttes de pouvoir humaines, mais la réalité se révéla différente. Peut-être leurs ennemis n'avaient-ils jamais considéré les Maîtres Arcaniques dignes d'attention, ou les avaient-ils détruits sans le savoir par des actions anodines.
« Cette déplétion… va-t-elle s'étendre davantage ? »
Jones fixa les cadavres desséchés, l'effroi lui serrant les tripes.
La crise l'affectait plus que Zuo Meng. Tandis que le socle de Zuo Meng était les Arts Martiaux, la forme de hibou de Jones était une création arcanique. De récentes tentatives pour contacter ses semblables avaient révélé des connexions rompues, seuls des fragments de radio parasite répondant. Cela confirmait que les êtres modifiés par l'Arcanique se détérioraient aussi — à ce rythme, son sort s'annonçait sombre.
Ses vieilles fantaisies d'une mort paisible lui semblèrent désormais puériles.
Ce monde !
Depuis quand se souciait-il de quoi que ce soit ?
Toutes choses étaient égales sous son regard !
« Bouge. Des solutions existent quelque part. »
Après leur long compagnonnage, Zuo Meng considérait Jones comme un demi-ami. L'aider importait, mais plus crucial encore, l'effondrement arcanique ébranlait profondément Zuo Meng. Si les Arts Martiaux subissaient un déni similaire ensuite, mourrait-il lui aussi oublié dans des ruines comme ces Maîtres ?
Zuo Meng retourna auprès de la royauté.
Les trois Saints de l'Épée réapparurent aussi, ayant échoué à percer la zone de radiation arcanique. Leur admiration pour Zuo Meng s'intensifia, cimentant davantage le règne de la famille Aige — même tandis que Valen glissait vers la sénilité.
Zuo Meng resta silencieux pendant que les étoiles faisaient rage.
Peu de dimensions avaient des protecteurs comme l'Empire du Loup des Neiges de Zuo Meng. Encore moins égalaient sa faiblesse.
À son apogée, la Cité Flottante vit d'innombrables dimensions réprimées, certaines approchant son niveau. Pour les royaumes de haut rang, la Cité n'était pas simple mythe — certaines la visitaient régulièrement. Quand la catastrophe frappa, ces puissances pillèrent les héritages arcaniques, brisant la paix céleste.
La guerre fit rage pendant cent cinquante ans.
Un nouvel ordre émergea ensuite.
L'ère de la Cité Flottante mourut. L'Alliance Radieuse et l'Empire Mécanique s'élevèrent comme deux superpuissances. L'Alliance, mue par la foi, invoqua des êtres d'outre-monde, tandis que l'Empire, axé sur la technologie, déploya des essaims mécaniques pour les contrer.
Au milieu du chaos, Zuo Meng médita.
Cent cinquante ans avaient drainé la durée de vie de Zuo Meng de façon alarmante. Il ne lui restait trente ans, il faisait face à une crise — d'autant que de simples expériences prenaient désormais plusieurs années. Trente ans ne suffiraient pas à couvrir un seul essai convenable.
« Quel est le vrai sens de cette mission ? »
Zuo Meng n'avait pas gaspillé le siècle.
Il comprit progressivement que les missions du système n'étaient pas des récompenses mais des guides. Le système n'assignait jamais de tâches impossibles. Il avait probablement mal abordé « Trouver la Civilisation Arcanique Perdue » dès le départ. Après avoir épuisé toutes les alternatives — collecter des reliques arcaniques, étudier des textes anciens, reproduire des expériences — il saisit enfin la vérité.
Trouver la civilisation arcanique perdue !
Le cœur était la recherche.
La civilisation perdue n'était ni dans les gens ni dans les livres. La mission pointait vers un lieu — son vrai but étant de l'y mener. Une fois cela compris, Zuo Meng abandonna son laboratoire.
La famille Aige ne le concernait plus.
Après un siècle, Valen était mort. Les nouvelles générations regardaient Zuo Meng avec une crainte craintive plutôt qu'avec de la亲情, ne proposant que des combinaisons fastidieuses. Mieux valait laisser de telles nuisances hors de vue !
« Frère, je pars. Je reviendrai avec le salut. »
Zuo Meng jeta un coup d'œil au spécimen de hibou gelé — Jones, l'oiseau simplet qui l'avait suivi depuis les ruines de la Cité Flottante. Cent cinquante ans ne signifiaient pas grand-chose pour Zuo Meng, mais composaient toute la durée de vie de Jones. En réalité, Jones s'était effondré quatre-vingts ans plus tôt. Malgré l'éloignement de la Cité Flottante, l'effondrement arcanique avait continué d'éroder sa biologie modifiée. Son espérance de vie d'un siècle s'était effritée à soixante ans passés. Faute de solutions, Zuo Meng l'avait cryogénisé.