« Des visiteurs ? »
Un vieillard fit son apparition en titubant, une lampe à huile à la main.
Le commandant Zhou observa l'expression étrange et le teint anormalement pâle du vieil homme. Un Garde-Dragon proche porta la main à la garde de son sabre, mais le commandant Zhou lui fit signe de s'arrêter.
« Cette auberge de montagne n'a pas de chambres convenables — seulement un lit commun. Dix pièces par nuit. Messieurs restent-ils ? »
Le vieillard sembla ignorer leur tension tandis qu'il tirait une cordelette de clés en cuivre du comptoir pour les laisser tomber sur la table.
« Nous restons. »
Le commandant Zhou lança une cordelette de pièces sur le bois.
Le vieillard empocha le paiement, saisit la lampe à huile et traîna vers les quartiers des hôtes, les clés en main.
« Commandant, cet endroit… »
« Silence. »
Le commandant Zhou coupa la parole au garde et emboîta le pas au vieillard. Les Gardes-Dragons suivirent, la main jamais loin de leur garde, prêts à frapper à la moindre menace.
« Êtes-vous seul ici ? »
Le commandant Zhou marchait juste derrière le vieillard, la main gauche sur son épée. Bien que l'homme parût bizarre, le commandant Zhou ne détecta aucune trace de pouvoir de Démon Céleste — juste un humain ordinaire.
« Ma femme dort. Trop vieille pour aider », siffla le vieillard, peinant à insérer la clé dans la serrure déformée. Après plusieurs essais, le verrou claqua.
« Reposez-vous tôt. J'apporte votre repas. » Le vieillard s'éloigna en boitant, les clés tintant dans sa poigne.
« Fausse alerte », marmonna un garde, s'affalant de soulagement une fois l'homme parti.
« Restez en alerte. Zhao Liu et Lü Tao — premier tour de garde. » Le commandant Zhou s'assit en tailleur sur le lit pour méditer. Les autres l'imitèrent, attirant en eux de l'énergie spirituelle pure par la culture — un repos plus efficace que le sommeil.
Nuit.
Le groupe se réveilla reposé mais affamé.
« Pourquoi n'apporte-t-il pas à manger ? » grogna quelqu'un.
Le commandant Zhou saisit son sabre. « À la cuisine. »
Les lames sifflèrent en quittant leurs fourreaux tandis qu'ils avançaient.
Craquement. Craquement.
La porte pourrie de la cuisine oscillait sur des gonds brisés, son bois éclaté n'ayant rien à voir avec l'entrée intacte qu'ils avaient vue plus tôt.
« Ce… c'était bon avant ! » lâcha un Garde-Dragon.
« Il y avait de la poussière partout. Cela fait des lustres que personne n'est venu. La porte ne portait aucune trace d'effraction. »
Le garde s'accroupit pour examiner l'entrée de la cuisine, la trouvant épaisse de poussière. Il estima que personne n'était entré ni sorti depuis au moins trois mois.
« Impossible ! J'ai vu ce vieillard entrer de mes propres yeux », s'exclama le Roi du Sabre.
Pas seulement lui — tous les Gardes-Dragons en avaient été témoins. Même Xu Yuan avait vu l'aubergiste pénétrer. Pourtant, pas d'empreintes. Comment un vivant pouvait-il s'évanouir ainsi ? Le vieillard avait paru parfaitement ordinaire.
« Des fantômes ? »
Les mots murmurés de quelqu'un firent frissonner le groupe.
« Allons voir à l'intérieur. Nous sommes des Cultivateurs Immortels — depuis quand craignons-nous les esprits ? »
Le Garde-Dragon en armure noire enfonça la porte de la cuisine d'un coup de botte, l'ouvrant en grand.
Des casseroles recouvertes de poussière et des surfaces intactes les accueillirent. La scène intacte glaça le sang de tous. Ils avaient tous vu le vieillard entrer — cela n'avait aucun sens. Le commandant Zhou avait personnellement confirmé que l'aubergiste n'était pas un Démon Céleste à leur arrivée.
« En route. »
Le commandant Zhou fit demi-tour sur ses talons.
Leurs ordres étaient clairs : recruter le Roi du Sabre et livrer le cadavre du Démon Céleste à la capitale. Les bizarreries locales ne les concernaient pas.
« Attendez — quelqu'un est là. »
Deux silhouettes se matérialisèrent près de l'entrée — le vieillard et une vieille femme voûtée.
« Pourquoi partir si tôt, messieurs ? L'aube n'a pas encore pointé. » Le vieillard cligna des yeux innocemment vers le groupe.
« Humain ou démon ? » aboya le commandant Zhou.
Une brume grise ondula sur son corps tandis que l'énergie spirituelle affluait dans son épée longue. Fini les jeux.
« Démons ? Cet humble homme ne comprend pas… »
« Assez causé ! » L'intention de tuer du garde en armure noire flamba. « Mieux vaut tuer à tort que laisser filer. »
« Pourquoi cette femme ne lève-t-elle pas la tête ? » La question soudaine du Roi du Sabre figea la pièce.
Un rire gargouillant répondit. La tête de la vieille femme pivota complètement, un gaz noir s'échappant de ses orbites.
« Démons Célestes ! »
L'acier grince tandis que les lames quittaient les fourreaux.
Le Roi du Sabre bougea le plus vite — s'élançant vers le ciel, son sabre canalisa une poussée d'énergie spirituelle avant de fendre l'air vers le bas.
CRAC !
La table explosa en éclats. Les deux figures bondirent de côté indemnes. La peau du vieillard se détacha comme un tissu pourri, révélant une chair écailleuse en dessous.
« Des déguisements en peau humaine ! Pas étonnant que nous n'ayons rien senti ! »
« Elles mangent quelqu'un ! »
La « nourriture » sous les griffes de la vieille femme était maintenant claire — un corps à moitié dévoré.
« Purgez les démons ! »
Le pouvoir contenu du commandant Zhou éclata, perçant au stade de l'Établissement des Fondations. L'énergie spirituelle tourbillonna autour de lui comme une typhoon. Sa taille horizontale cloua les deux démons sur place avant de les couper en deux avec deux thuds humides.
« Rescellez le cercueil. Nous partons maintenant. »
Rengainant sa lame, le commandant Zhou quitta l'auberge sans se retourner.