Après avoir confirmé la sécurité de sa fille, le gouverneur Li poussa enfin un soupir de soulagement. Son épouse était décédée depuis longtemps, ne lui laissant que cet unique enfant précieux. Il l'avait toujours choyée comme un joyau fragile, craignant qu'elle ne se brise. Face à une crise aussi soudaine, il avait failli en mourir de frayeur.
« Seigneur Li, je dois regagner la capitale en urgence », dit le commandant Zhou en joignant les mains en signe de courtoisie. Bien que son rang surpassât de loin celui du gouverneur Li, il observait les convenances. La rivalité entre officiels civils et militaires était féroce, et négliger l'étiquette risquait de lui valoir des représailles politiques. L'incident du greffier Huo avait été une coïncidence — le commandant Zhou menait une enquête dans le secteur quand la transformation démoniaque s'était produite. Sans son intervention, le chaos aurait pu dégénérer. Avec des entités monstrueuses qui se propageaient et la panique qui montait, le monde vacillait au bord du chaos.
« La sécurité de ma fille est due à votre aide, commandant Zhou. »
Le gouverneur Li reprit ses esprits, réalisant qu'il avait négligé la présence des Gardes-Dragons. Offenser leur commandant serait une catastrophe. Bien qu'ils fussent des guerriers, leurs liens directs avec l'empereur les rendaient influents. Le gouverneur Li s'inclina plus bas, ajoutant prestement : « Pour témoigner ma gratitude, permettez à cet humble officiel d'offrir un banquet à la Tour de la Grue des Pins. Ne daigneriez-vous pas rester et diner ? »
Le commandant Zhou déclina poliment.
« Les ordres de l'empereur ne souffrent aucun délai. Je fais confiance à la compréhension de seigneur Li. »
Ce n'est qu'alors que le gouverneur Li remarqua le cercueil porté par les Gardes-Dragons.
« Le greffier Huo ? »
Bien que cloué, il reconnut le corps à ses vêtements.
« Cette créature n'était plus le greffier Huo. Le véritable greffier Huo a péri depuis longtemps. »
Le commandant Zhou exposa ensuite les rudiments de la menace des Démons Célestes.
Pour la plupart, les Démons Célestes restaient enveloppés de mystère, mais les Hautes Personnalités de la cour impériale avaient détecté leur émergence très tôt. En tant que chef majeur des Gardes-Dragons, le commandant Zhou avait reçu un renseignement limité. C'est pourquoi il avait agi promptement en sentant la corruption du greffier Huo, tuant le démon avant qu'il ne se propage.
« Les armes ordinaires ne peuvent les blesser ? Seuls les Cultivateurs Immortels peuvent tuer de tels êtres ? »
En tant qu'officiel civil, le gouverneur Li saisit les implications instantanément.
Bien que les Cultivateurs Immortels eussent proliféré après le second bouleversement cosmique, ils restaient largement en nombre inférieur aux gens ordinaires. Si les Démons Célestes résistaient à l'acier commun, seuls les Cultivateurs pouvaient s'y opposer — un déséquilibre précaire. Comment leurs rares effectifs pourraient-ils endiguer une marée démoniaque ? Quels horreurs se déchaîneraient si ces entités submergeaient les provinces ?
Le gouverneur Li frissonna, coupant court à ses pensées. Si cela continuait, l'autorité des Gardes-Dragons s'envolerait au-delà de toute mesure.
Après avoir réconforté sa fille à la hâte, le gouverneur Li s'empressa de prendre congé du commandant Zhou et de sa suite.
Cour arrière
Li Yuanyuan et Zhi Hua regardaient d'un air hébété le corps du greffier Huo être emporté. Leur rêve de fonder un Palais Immortel et d'inaugurer une nouvelle ère de cultivation s'était heurté brutalement à la réalité — la mort d'un homme vivant gisait devant elles.
« Je pensais que la cultivation signifiait la liberté éternelle... s'élever au-dessus des soucis du monde ? »
« C'est si dangereux ! » La voix de Zhi Hua tremblait.
« Ramer à contre-courant, on avance ou on recule. Ce n'est que par l'adversité qu'on atteint l'illumination. » Jie Nian, le moine martial, avait l'esprit plus ferme que les jeunes filles. Après avoir offert un bref réconfort, il partit.
La menace des Démons Célestes attisait désormais sa soif de force.
Allée de la Pierre Verte
Zuo Meng observait les changements accélérés du second bouleversement. Livré à lui-même, ce monde aurait peut-être mis des millénaires à atteindre la fin de son époque. Son ingérence en avait précipité la fin, hâtant la moisson — bien que cette « aide » se révélât peu aimable pour ses Cultivateurs Immortels.
« Sans pression, on ne découvre jamais ses limites. » Sentant la résolution des jeunes filles ébranlée, Zuo Meng ricana et gratta la tête de Xiao Tian. À ses côtés, Xiao Di et Xiao Yue dressèrent l'oreille. Les trois chiens errants qu'il avait adoptés brillaient maintenant d'une ruse humaine. Sous sa direction, ils avaient évolué en esprits rivalisant l'intellect humain. Xiao Tian, bien que petit, irradiait une menace prédatrice.
Le chaos se propageait plus vite que le gouverneur Li ne le craignait.
Au nord de Suzhou
Le groupe du commandant Zhou chevaucha une demi-journée avant d'atteindre une colline.
« Commandant, au-delà s'étend la Forêt des Démons-Fantômes. Voyager de nuit ici est périlleux. »
Retenant sa monture, le commandant Zhou demanda : « L'abri le plus proche ? »
« Une auberge de montagne à dix lieues d'ici. Les marchands s'y arrêtent. Nous l'atteindrons avant le coucher du soleil si nous pressons le pas. » Le garde embauché connaissait ces sentiers sauvages — non pavés, infestés de bandits, et faciles à perdre. Beaucoup y avaient disparu à jamais.
« Accélérez l'allure. »
Le commandant Zhou éperonna son cheval. Derrière lui, le chariot portant le cercueil grinça sans relâche.
Une demi-heure plus tard
L'auberge de montagne apparut en vue.
« Commandant, quelque chose ne va pas », marmonna le chevalier en armure noire qui avait combattu le greffier Huo.
« Entrez discrètement. N'engagez le combat qu'en cas de provocation. »
Proche du stade de l'Établissement des Fondations, le commandant Zhou se sentait en sécurité avec ses gardes d'élite.
« Aubergiste ! Des chambres ! »
Roi des Couteurs claqua sa lame sur le comptoir. L'ancien bandit devenu recrue des Gardes-Dragons fronça les sourcils. Ses projets de retraite s'étaient effondrés quand sa notoriété avait atteint la capitale. La visite du commandant Zhou à Suzhou visait à le recruter — leur arrêt précédent au domaine du gouverneur Li ne cherchait qu'à glaner des renseignements.