Le départ de la Cité Flottante se déroula sans encombre, sans le moindre incident. À ce stade, la Cité Flottante s'était en substance effondrée dans l'anarchie. Les « marionnettes en fer-blanc » rencontrées lors de leur entrée initiale dans la Cité Flottante avaient complètement cessé de fonctionner sous l'influence des particules Dévoratrices, réduites au rang de simples décorations.
Le plus grand concurrent du Clan des Hiboux avait ainsi été vaincu par le cours du temps.
Retour à l'empire.
Bien que plusieurs années se soient écoulées, l'empire était demeuré globalement inchangé. L'empereur régnant était toujours Valen, descendant d'Aige. Cependant, la famille Aige elle-même avait subi d'importants changements. Ayant recouvré le trône, Aige engendra enfin des héritiers. Son fils, né d'une princesse de l'Empire de l'Aigle Divin, portait le sang de deux lignées royales – le successeur impérial incontesté !
Outre le prince héritier, Aige engendra sept fils et treize filles !
L'homme s'était mué en étalon à plein temps pour revitaliser sa famille, prenant plus de trente épouses en l'espace de quelques années – sans compter ses nombreuses maîtresses !
Lorsque Zuo Meng rentra, Valen examinait les rapports territoriaux des seigneurs. Grâce à la présence de l'ancêtre ancien qui assurait son règne, la position de Valen se renforçait à mesure que davantage de seigneurs prêtaient allégeance. Désormais, Valen pouvait véritablement être appelé empereur. Mais Zuo Meng ne daigna pas s'occuper de ces questions de gouvernance triviales. Les luttes de pouvoir ne le concernaient pas, pas plus que le système ne l'y incitait, aussi n'avait-il jamais perdu son temps à ces affaires.
Quelques-uns remarquèrent le retour de l'ancêtre.
Mais ce fut tout. Le souvenir de Zuo Meng terrassant à lui seul trois Saints de l'Épée maintenait la noblesse impériale en laisse – sans pouvoir égal, ils restèrent sagement calmes.
« Vous appelez ça vivre ? Quel taudis. »
Hibou Jones, perché sur le rebord de la fenêtre, inspectait la ville avec dédain.
Comparée à la Cité Flottante, la capitale de l'Empire du Loup des Neiges paraissait un arriéré primitif. La monarchie stagnante laissait des nobles corrompus gouverner tandis que les gens du peuple se mouvaient comme des ombres apathiques.
« Et l'air pue ! »
Au bout de quelques heures à peine, Jones regrettait déjà d'être venu.
Le pire était l'énergie arcanique pitoyablement mince qui imprégnait l'atmosphère. Pas étonnant que ce monde soit resté cloué au sol, incapable de localiser la Cité Flottante.
« Pars si tu n'aimes pas. Moi, je reste ici pour des années. »
La Cité Flottante se tenait à une phase de transformation critique – y retourner maintenant, c'était chercher la catastrophe. Si la puissance de Zuo Meng pouvait le protéger, des ennuis inutiles s'ensuivraient. L'origine des particules Dévoratrices demeurait floue, et s'y jeter aveuglément relevait du pur comportement de Tête-de-fer.
« Des années ?! »
Jones battit des ailes pour rentrer à l'intérieur, puis reconsidéra l'état chaotique de la Cité Flottante. Le hibou concéda à contre-cœur.
« Bon ! Des années, soit. Réveille-moi pour les urgences. »
Il s'envola pour se percher dans un énorme arbre noir.
Le lendemain matin, le Grand Empereur Valen se précipita pour rendre hommage, présentant même son fils nouveau-né.
Zo Meng les congédia après de brèves formalités. Il comprenait les motivations de Valen – tirer profit du prestige ancestral, afficher des relations – mais se souciait fort peu de ces jeux. Son attention restait fixée sur l'avenir : avec l'effondrement de la civilisation arcanique, quel nouvel ordre émergerait ? Néanmoins, en tant que successeur désigné, Valen conservait une certaine valeur. Une assistance mineure n'entraverait pas ses plans.
Ainsi les rumeurs du retour de l'ancêtre se répandirent de nouveau.
Au fil des jours suivants, Valen défilant épouses, maîtresses et alliés clés devant Zuo Meng. Progressivement, la cour s'habitua à la présence de l'ancêtre « Saint de l'Épée transcendant ». On découvrit que le progenitor d'Aige était essentiellement un reclus, indifférent aux affaires impériales. À force de familiarité naquit la complaisance, et tant l'éloignement délibéré de Zuo Meng que les manœuvres de Valen érodèrent le mystère de l'ancêtre.
Vingt ans passèrent dans un clin d'œil.
Pour les gens ordinaires, deux décennies virent des enfants devenir des adultes avec leur propre famille. Le fils nouveau-né de Valen devint un homme, les descendants d'Aige comptant désormais plus de 1 600 à travers l'empire – 500 membres du noyau – grâce aux « efforts » studieux de Valen et au « dévouement » de sa progéniture.
Pour Zuo Meng, vingt ans ne signifiaient qu'un compteur système à « -20 ». Hibou Jones devint son compagnon grisonnant, les « quelques années » promises s'étirant bien au-delà des prévisions.
« Le temps est écoulé. »
Zuo Meng sortit de sa retraite.
Le ciel s'était assombri, quelque chose de massif s'approchant comme une pluie d'étoiles filantes.
« J'aurais jamais cru que ces vieillards tiendraient vingt ans », marmonna Jones, se posant sur l'épaule de Zuo Meng. Le hibou montrait de légers signes de vieillesse mais restait alerte – sa biologie renforcée par l'Arcanique lui promettait encore des siècles.
À travers tout l'Empire du Loup des Neiges, la panique éclata face à ce funeste présage. Seule la présence de Zuo Meng empêcha le chaos total. Valen arriva le premier avec son cercle intime – ducs, princes, ministres – réclamant des réponses.
« Ancêtre ! Un météore plus gros que des planètes approche ! Les astrologues disent… »
« Pas un météore. »
Zuo Meng balaya d'un regard les courtisans tremblants.
Les ducs retinrent leur souffle. Les princes échangèrent des regards. Les ministres serrèrent leurs rouleaux.
La confusion se propagea dans la foule.
« C'est une ville… »