Grâce aux informations de Jones, Zuo Meng déchira sans peine la formation de scellement divin extérieure et s'enfonça jusqu'au noyau.
« Qui es-tu ? »
Lorsqu'il atteignit le trentième sous-sol, il finit par croiser une autre silhouette lui barrant la route. L'homme portait une robe arcanique noire. Malgré le déclin de l'Arcane et l'interférence des minuscules particules, une forte énergie arcanique palpitait encore en lui. Cet homme n'était clairement pas ordinaire — même s'il n'était pas un Grand Maître Arcanique, il avait assurément atteint le sommet parmi les Maîtres Arcaniques.
« Le chef de la sécurité, Lucas. »
Owl Jones, qui faisait commerce d'informations, le reconnut instantanément.
« Important ? »
Zuo Meng n'avait aucune envie de retenir des noms. Il était venu chercher quelqu'un. Une fois qu'il aurait ce qu'il voulait, le sort de la Cité Flottante n'avait plus aucune importance pour lui.
« Extrêmement. Seuls l'Ancien et le Premier Président Baigu le surpassent au sein du conseil. »
« Suffisant. »
Zuo Meng bondit immédiatement pour saisir Lucas et l'interroger.
« Insolence ! »
Lucas brûla de rage. Quand avait-on osé le traiter ainsi ? En tant que chef de la sécurité, même les citoyens ordinaires lui témoignaient du respect. Pourtant, cet étranger ignorait ses questions et attaquait d'emblée !
Des douzaines de runes arcaniques apparurent dans les mains de Lucas tandis qu'un bouclier d'énergie bleu pâle s'enroulait autour de lui.
Il désigna l'une des runes.
« Chaînes. »
La rune flamba. Des chaînes noires se matérialisèrent à partir du vide, s'enroulant vers Zuo Meng sous tous les angles.
Mais Zuo Meng fut plus vite.
Au moment où Lucas crut la victoire acquise, une main perça son bouclier magique et s'empara de sa gorge, le soulevant comme un poussin avant qu'il n'ait pu cligner des yeux.
« ??? »
Lucas resta figé, décontenancé par sa défaite si soudaine.
Un mage fin comme du papier affrontant un guerrier endurci au corps-à-corps ?
Du suicide.
« Mes questions. Tes réponses. »
Zuo Meng ne fit pas de quartiers, ayant frappé de toute sa force. Ne sachant pas comment le niveau Étoile du Matin correspondait aux rangs arcaniques, il n'avait rien retenu. Le résultat se montra satisfaisant — les Maîtres Arcaniques ordinaires ne faisaient pas le poids dans cette ère affaiblie. Seuls les Grands Maîtres Arcaniques pourraient peut-être le gêner.
« Mais qui ES-TU ?! »
Lucas retrouva sa voix après un silence stupéfait.
« À mon tour. »
Zuo Meng fronça les sourcils. Cet homme ne saisissait manifestement pas sa situation. Il serra plus fort. Sans protection arcanique, Lucas rougit vite fait.
« Si ce n'était pas pour l'affaiblissement... »
Lucas cracha les mots avec amertume, mais finit par céder.
Comparé à rester en vie, rien d'autre ne comptait.
« Où est Baigu ? »
Satisfait que l'homme ait compris sa position, Zuo Meng cessa de le harceler et le lâcha négligemment sur le sol.
« Le Président a disparu il y a une demi-lune. Seigneur Odolan des institutions académiques a disparu à peu près au même moment. » Lucas parut perplexe. Il avait cru que Zuo Meng venait piller pendant la crise, pas rechercher des disparus.
Disparus ?
Deux autres Anciens avaient disparu.
Avec les trois témoins de la Catastrophe millénaire introuvables, la mission tombait dans une impasse.
« Où l'a-t-on vu pour la dernière fois ? »
Zuo Meng pressa pour obtenir des détails.
« Il y a vingt jours. Seigneur Baigu semblait... différent ce jour-là. » Lucas hésita, cherchant ses mots.
« À la dérive. »
À la dérive ?
« Notre laboratoire du conseil a détecté des particules Dévoratrices ce jour-là. Je suis allé discuter de solutions avec Seigneur Baigu, espérant forger de nouvelles approches. Mais il arborait cette étrange expression — comme s'il avait commencé à douter de l'Arcane lui-même, indifférent à tout. Je crus qu'il était juste fatigué. Personne n'imagina... »
Particules Dévoratrices — le terme du conseil et des institutions académiques pour désigner ces microparticules particulières.
« La même chose est arrivée à Seigneur Odolan aux institutions académiques. J'ai vérifié auprès de leur Bibliothécaire en chef moi-même. »
Le bibliothécaire détenait un rang équivalent à celui de Lucas au sein des institutions académiques.
Les deux dirigeants avaient disparu.
Cela pouvait-il se relier à la disparition de Sir Sage Aks ? L'esprit de Zuo Meng fit un saut vers cette figure à demi-folle qu'il avait vue flotter dans le ciel.
« Et maintenant ? »
Owl Jones inclina la tête.
« Nous enquêtons en bas. Aux institutions académiques aussi. » Zuo Meng décida de gérer cela lui-même. Des indices pourraient surgir.
« Je vous guide. »
Lucas se redressa en se frottant le cou.
Il avait abandonné toutes les apparences. Principalement parce qu'il ne percevait aucune mauvaise intention de la part de Zuo Meng — n'importe quel Maître Arcanique pouvait porter ce jugement basique. Avec la crise qui s'intensifiait et leurs quelques Maîtres Arcaniques restants submergés, il s'était aventuré dehors à la base pour chercher des renforts.
« Franchement ? J'espère que vous trouverez Seigneur Baigu aussi. »
Lucas mena Zuo Meng et Owl Jones vers le cœur de la Cité Flottante...
Six heures plus tard.
Zuo Meng et Owl Jones remontèrent en surface, la frustration écrite sur leurs visages.
Lucas n'avait pas menti. Baigu et Odolan étaient partis sans laisser de trace. Zuo Meng avait ratissé tous les lieux possibles, pourtant le système n'offrait aucune alerte de mission. Le cœur de la Cité Flottante ne livrait aucune réponse.
Sans indices, pas la peine de s'attarder.
Zuo Meng résolut de retourner en surface en attendant que la crise des particules Dévoratrices passe. Avec le monde entier en pleine tourmente, une sécurité de niveau Étoile du Matin lui semblait inadéquate de toute façon.
« Au moins la Cité Flottante a quitté les Enfers. Ça m'épargne des ennuis. »
Ce corps appartenait à Aige, ancêtre fondateur de l'Empire de l'Aigle Divin. Après une si longue absence, jeter un œil aux choses avait du sens.
Avec le déclin de la civilisation arcanique, le monde bouillonnait de bouleversements. S'enfuir s'avérait impossible — comme des poissons dans un étang qui refroidit, nulle part où se cacher.