Ce courtier en informations voyait plus clair que le commun des mortels. Des émeutiers semaient le trouble, des Maîtres Arcaniques tombaient — la Cité Flottante s'en moquait. Si la Cité Flottante s'effondrait, tous ses habitants périraient.
Comment la Cité Flottante avait-elle dominé d'innombrables plans pendant des millénaires ?
Les Maîtres Arcaniques avaient massacré d'innombrables vies au fil des âges. Bien des victimes étaient devenues cobayes d'expériences atroces. Des années d'atrocités accumulées signifiaient qu'une répression brutale était la seule chose qui empêchait les masses opprimées de mettre la Cité Flottante en pièces. Ces gens ne feraient pas la distinction entre classes supérieures et inférieures — pour eux, la Cité Flottante ne formait qu'un bloc. Personne ne s'en tirerait indemne.
« Nous partirons avant la seconde flambée. Mais d'abord, je dois retrouver deux personnes. »
Zuo Meng fit ses bagages et quitta les lieux. Après s'être terré si longtemps, il était temps de bouger. Sa vie dépendait de l'accomplissement de cette mission.
Tandis que la Cité Flottante continuait sa descente au milieu d'émeutes persistantes, Zuo Meng « emprunta » d'innombrables ouvrages dans les bibliothèques — y compris celles du Conseil et des institutions académiques. Les Maîtres Arcaniques les plus faibles étant désormais vulnérables face aux gens ordinaires, et les plus forts occupés à maintenir le noyau de la cité, il ne rencontra aucun véritable obstacle. Même lorsqu'on le repérait, personne ne parvenait à le suivre.
Les documents s'avérèrent inutiles. Trouver des indices sur la « civilisation arcanique perdue » ici était impossible — sans parler de mener sa tâche à bien.
Il était temps de poser la question directement.
Seuls trois connaissaient la vérité de cette époque : l'Ancien Odolan des institutions académiques, le Président Baigu du Conseil, et le fou disparu Aks. Aks étant introuvable, Zuo Meng interrogerait les deux autres.
Les Grands Maîtres Arcaniques devaient être affaiblis à présent eux aussi. Auparavant, un maître des Arts Martiaux de niveau Étoile du Matin comme lui n'aurait pas osé les affronter. Dans le passé dominé par l'Arcane, leurs défenses rendaient les autres utilisateurs d'énergie impuissants.
« Qui cherche-t-on ? »
Hibou Jones s'était habitué à suivre Zuo Meng últimement, n'ayant pas l'intention de partir de sitôt.
« Odolan et Baigu. »
« Qui ?! »
Pour les habitants de la Cité Flottante, c'étaient des figures légendaires. Le peuple ne les apercevait jamais — même les affaires du Conseil et des institutions étaient gérées par des subordonnés pendant que les gros bonnets restaient cloîtrés dans leurs laboratoires.
Zuo Meng ignora la réaction de Jones. Il comprenait la stupeur de l'hibou — comme un paysan prétendant rendre visite à l'ancêtre Aige de l'Empire du Loup des Neiges. Aucune explication ne fonctionnerait tant qu'ils ne se seraient pas réellement rencontrés.
« Au revoir ! En fait — plus jamais ! »
L'hibou opportuniste tenta immédiatement de prendre la fuite. Qui s'accrocherait à un fou voulant s'introduire de force dans des zones interdites sans invitation ?
Mais Zuo Meng l'attrapa par le cou en plein élan.
« J'ai besoin de toi pour les trouver. » Pas de voyage gratuit — ce profiteur n'échapperait pas si facilement.
« Tu as besoin d'indications ? J'ai mal à la tête ! Trouve quelqu'un d'autre ! » Le marchand fourbe tentait d'esquiver le danger tout en s'accrochant aux avantages.
« De toute façon, la cité s'effondre. Qu'y a-t-il à craindre ? »
Zuo Meng maintint sa poigne. Avec le chaos partout, il ne pouvait pas perdre du temps à chercher seul.
Oui !
La Cité Flottante était condamnée ; qu'avait-on encore à craindre ?
Hibou Jones revint soudain à la réalité. Il s'éclaircit la gorge avec gêne et déclara d'une solennité exagérée : « Bien que je sache que c'est périlleux, comment pourrais-je abandonner mes amis ? Tout le monde sait que Jones ne laisse pas tomber ses compagnons — considérez l'affaire comme réglée ! » Une fois lancé dans le vantardise, le stupide hibou abandonna complètement toute prétention à la modestie. Un simple service devint une épreuve risquant la vie à travers sa théâtralité.
Zuo Meng avait depuis longtemps l'habitude de cette mascarade, filtrant mentalement les fanfaronnades vides. Heureusement, l'hibou finit par se souvenir de leur véritable mission.
Grâce aux indications de Jones, Zuo Meng localisa bientôt l'entrée du noyau de la Cité Flottante. Les Maîtres Arcaniques les plus puissants de la cité s'étaient tous rassemblés au centre névralgique dans une tentative désespérée d'enrayer la chute. Si les gens ordinaires voyaient régulièrement cette zone en projection holographique, en trouver l'emplacement physique s'avérait bien plus délicat. L'aide de Jones fit gagner un temps précieux.
« Descendez par ici. »
Une demi-journée plus tard, ils se tenaient devant l'entrée pulsante du noyau.
« Identifiez-vous ! »
Des gardes surgirent instantanément — des défenseurs d'élite maintenant leur vigilance malgré le chaos généralisé. Peu osaient approcher cette zone interdite.
Bzzz.
Une vague d'énergie pâle émana du corps de Zuo Meng, réduisant les gardes au silence et à l'immobilité avant qu'ils ne puissent réagir.
L'application de la puissance des Arts Martiaux au niveau Étoile du Matin.
Des années de raffinage avaient transformé les méthodes de culture de base en quelque chose de plus grand. Zuo Meng avait développé de nombreuses techniques non conventionnelles — cette suppression sans effort d'adversaires inférieurs n'étant qu'un exemple.
Crissement…
Des cercles magiques de protection s'activèrent à l'avance de Zuo Meng. Bien qu'affaiblis par rapport à leur létalité d'origine, les formations défensives conservaient leur danger. Une entrée par la force brute déclencherait des pièges de confinement — un retard inutile.
« Il est temps de prouver ton utilité. »
« Pose ta paume sur la troisième rune à gauche. »
Hibou Jones indiqua du aile. Le savoir secret du Clan des Hiboux s'avérait crucial — le déclin de l'Arcane avait créé des vulnérabilités dans des formations auparavant imprenables.
Zuo Meng obtempéra sans hésiter. Même une information erronée ne pouvait pas mettre en péril quelqu'un de son calibre, mais Jones livra inattendument des résultats cette fois-ci. La formation s'ouvrit avec des cliquetis mécaniques, révélant un noir passage béant…