Les changements survinrent plus vite que Zuo Meng ne l'avait prévu.
Trois ans !
En à peine trois ans, la civilisation arcanique s'effondra de façon sans précédent. D'innombrables dispositifs arcaniques cessèrent de fonctionner. Ces véhicules volants arcaniques courants trois ans plus tôt gisaient désormais comme de la ferraille dans les rues. Les équipements d'imagerie devinrent de la ferraille inutile jetée sur les bas-côtés.
Mais la véritable terreur vint
de la Cité Flottante qui s'enfonçait !
Cette réalisation suprême de la civilisation arcanique commença à descendre. Jadis visible seulement par des fréquences spécifiques, la cité légendaire apparaissait maintenant à travers de multiples plans sous sa domination. Ce jour-là, d'innombrables dirigeants envoyèrent leurs hommes forts enquêter.
Ils ne réalisaient pas que la civilisation arcanique était déjà mourante. Le déclin avait d'abord été progressif, mais désormais les Maîtres Arcaniques s'affaiblissaient à vitesse visible. Même les plus forts de la Cité Flottante ne pouvaient arrêter la chute – seulement la ralentir.
Cela empira tout. Toute la puissance étant concentrée sur le maintien de la cité, l'anarchie se propagea à l'extérieur. Le vrai chaos débuta trois jours plus tôt avec une nouvelle choc :
« Un palefrenier a tué le Maître Arcanique Green au Manoir Green. »
Des gens ordinaires tuant des Maîtres Arcaniques !
Ce coup de tonnerre pulvérisa des perceptions millénaires. Les Maîtres Arcaniques invincibles pouvaient être battus à mort à coups de pelle ! Le premier cas en déclencha d'autres – quatre Maîtres morts en quelques jours, un corps jamais retrouvé.
Cet événement sans précédent enflamma des conflits longtemps refoulés. Bien qu'elle ne fût pas encore complètement déchue, la Cité Flottante plongea dans le chaos. Des serviteurs rebelles organisèrent des foules anti-arcanistes. Même les humbles citoyens ici possédaient des connaissances – leurs ancêtres avaient été Maîtres Arcaniques. Pourquoi les descendants devraient-ils rester esclaves ? La peur s'évanouit avec la mort de leurs maîtres.
« Étrange nouvelle énergie. »
Le château de Zuo Meng subit aussi des attaques, mais les émeutiers partirent en découvrant qu'il n'était pas Maître Arcanique. Pas par raison – ils l'avaient vu réduire en sphères charnues ceux qui enfonçaient la porte et les jeter dehors.
Niveau Étoile du Matin !
Sans comprendre ses méthodes, ils craignaient sa puissance. Son château devint un territoire interdit. Dehors, le chaos faisait rage ; dedans, le calme régnait.
Les recherches de Zuo Meng progressèrent enfin. Grâce aux matériaux achetés chez Hibou Jones, il atteignit une compréhension arcanique avancée en trois ans – temps où de simples apprentis étudieraient encore les bases. Pour lui, apprendre ressemblait à de la triche.
Chaque nouveau sujet apportait un déjà-vu, des progrès quotidiens faisant de lui un Maître Arcanique accompli en théorie, sauf pour les connaissances ultra-secrètes.
Le récent déclin de l'énergie arcanique révéla une étrange nouvelle force. Zuo Meng en extraya des particules d'énergie non documentées par des moyens arcaniques.
« Le véritable responsable ? » se demanda Hibou Jones.
Avec le chaos dehors qui rendait l'argent inutile, il resta sur place – mieux que de se faire tuer par la foule.
« Peut-être. »
Zuo Meng contenait soigneusement les particules.
« Les institutions académiques doivent savoir. »
Ces particules insaisissables l'éclairèrent. Individuellement, elles ne faisaient rien, mais en grappes, elles dévoraient l'énergie arcanique, la convertissant en forme inerte inutilisable par l'arcanique – ôtant aux Maîtres leur levier.
Leur système devint obsolète.
Auparavant indétectable en raison de sa présence minime, l'énergie grandit en consumant les particules arcaniques jusqu'à atteindre des niveaux détectables.
« Peut-on la détruire ou la convertir ? »
Jones examinait les particules d'apparence ordinaire qui mettaient fin à une ère.
« Non. La structure est incompréhensible. »
Les tentatives échouées de Zuo Meng montraient les particules se dilater pendant les tests – la véritable phase d'expansion n'avait même pas commencé.
« Deux semaines jusqu'à la prochaine explosion… »
Zuo Meng laissa la pensée en suspens.
Bien que les émeutiers sévissent, le conseil et les institutions académiques se concentraient sur le maintien de la Cité Flottante. Leur puissance restait accablante pour les gens ordinaires malgré le déclin global.
« D'autres explosions ? »
Les plumes de Jones se hérissèrent.
« Une autre achèverait complètement la Cité Flottante. »