La nuit tomba, déchirée par les éclairs qui zébraient le ciel.
La Cité Flottante, qui maintenait un contrôle météorologique automatisé depuis plus d'un millénaire, fut soudain battue par une pluie torrentielle. Le Conseil comme les institutions académiques cessèrent de fonctionner, chacun percevant une poussée de Magie écrasante.
Une silhouette en robe noire émergea de l'asile, s'élevant pas à pas vers les cieux orageux.
Son aura s'intensifiait à chaque foulée. Lorsqu'il se tint droit au-dessus de la Cité Flottante, il avait atteint le sommet du niveau Grand Maître Arcanique.
« Aks... »
L'Ancien Odolan des institutions académiques leva les yeux vers lui, le regard déchiré.
La silhouette solitaire semblait à la fois abandonnée par le monde et lui faisant face en défi, seule. La scène rappelait ce Maître Arcanique fou et obstiné de six siècles plus tôt — celui qui avait déliré sur la fausseté de ce monde, sans que personne ne le croie...
« Il s'accroche encore à ça ? »
Le Président Baigu s'approcha de sa fenêtre, les éclairs sculptant son visage de pierre. Son expression resta impénétrable tandis qu'il observait la figure qui s'élevait, silencieux comme une statue.
Au-delà de ces deux-là, d'innombrables Maîtres Arcaniques aguerris à travers la Cité Flottante perçurent la présence écrasante d'Aks. Sommet du Grand Maître Arcanique — la force la plus puissante que leur royaume pût engendrer.
Aks continuait de s'élever, sa puissance enflant à chaque pas.
Six siècles de silence.
Six siècles d'attente.
Tout pour cet instant.
À son 1 001e pas, Aks franchit un nouveau plan d'existence. Son aura se transforma complètement.
Seigneur Sage !!
L'esprit de chaque Maître Arcanique témoin vacilla. Après mille ans depuis la Catastrophe, quelqu'un avait de nouveau atteint ce royaume mythique. L'ironie amère ? Leur unique Seigneur Sage avait été enfermé dans un asile.
Une seule question brûlait dans tous les esprits :
Pourquoi ?
Comment un fou avait-il pu y parvenir ? Quelle vérité cruciale avaient-ils tous manquée ?
Aks ignora le choc en contrebas. Rien en ce monde ne pouvait plus le surprendre. Un pas d'avance fait un génie ; cent pas font un fou. Il avait marché des siècles en avant.
Il gravit jusqu'à ce que son 10 000e pas rencontre une résistance.
La Cité Flottante ressemblait maintenant à des fourmilières loin en bas.
Ici, le froid mordant et le vide remplaçaient l'air. La réalité elle-même s'effilochait, comme de la peinture qui s'amincit au bord d'une toile.
« Montre-toi ! » hurla Aks vers le haut, depuis cette hauteur ultime.
Même en tant que Seigneur Sage, il ne pouvait s'échapper du monde — c'était la frontière. Mais cela suffisait. De ce point de vue, il comprit enfin le désespoir qu'avaient dû ressentir les anciens Sages pendant la Catastrophe.
La Catastrophe avait toujours été une légende dans la Cité Flottante.
Mais seuls Aks et deux autres connaissaient la vérité — personne ne comprenait vraiment ce qu'était la Catastrophe ni pourquoi elle s'était produite. Bien que la puissante civilisation arcanique eût conquis d'innombrables royaumes et que les Maîtres Arcaniques y régnassent en maîtres, ils restaient d'insignifiants insectes face à cette force écrasante.
Comment ces maîtres autoproclamés de la vérité auraient-ils pu se rendre ? Ils épuisèrent toutes les méthodes jusqu'à ce que leur sagesse combinée entrevoie enfin un indice.
Aks était le génie Maître Arcanique qui avait participé à cette recherche.
Sa déclaration de fou — « Le monde est faux ! » — devint la conclusion ultime atteinte par les plus grands esprits du monde arcanique. Beaucoup ne purent endurer cette « vérité » et s'ôtèrent la vie. Les Maîtres Arcaniques survivants semblaient maudits, périssant les uns après les autres jusqu'à ce qu'il ne reste qu'Aks.
Il ne comprit jamais pourquoi il avait survécu.
« Aks ? »
En contrebas de la Cité Flottante, Zuo Meng sortit d'une auberge. Comme les autres Maîtres Arcaniques, il fixait le minuscule point qu'était Aks au loin. Perché sur son épaule, Hibou Jones resta bouche bée, incrédule.
« Ce dingue ? C'est vraiment un Seigneur Sage !! »
Il avait déjà marché sur la tête d'Aks à l'asile !
La tête d'un Seigneur Sage !!
Le hibou frissonna, imaginant que même ses ancêtres du Clan des Hiboux n'avaient jamais osé une telle audace. Ce descendant les avait tous surpassés !
'Suis-je foutu ? C'est le dernier Seigneur Sage après la Catastrophe. S'il veut ma mort...' Hibou Jones trembla, choisissant déjà mentalement sa tombe. Bien qu'un Seigneur Sage ne laisse peut-être aucun corps à enterrer.
« Il ne se souvient probablement pas de toi. »
Zuo Meng observait Aks, comprenant par quelque intuition le tumulte de l'homme.
Cette réalisation lui parut étrange.
« Il ne se souvient pas ? Parfait ! » Hibou Jones s'illumina, puis se rappela le lien de Zuo Meng avec Aks. Décidant de rester, il imita le regard tourné vers le haut de Zuo Meng.
Son intérêt retomba vite.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Peut-être qu'il défie les cieux. »
Zuo Meng choisit la formule dramatique.
Défier les cieux ?
Des points d'interrogation tourbillonnaient au-dessus de la tête de Hibou Jones. Le ciel existait, c'est tout — comment s'y opposer ?
Exactement !
Zuo Meng se souvint d'histoires de héros défiant les cieux. Des récits où des protagonistes persécutés triomphaient de l'oppression divine par des luttes épiques. Mais la réalité n'offrait aucun ennemi visible. Même si les « cieux » existaient dans des dimensions supérieures, comment des êtres cloués au sol pouvaient-ils les percevoir, sans parler de les combattre ?
Le vrai désespoir.
Aks incarnait maintenant ce désespoir, hurlant face au vide du ciel.
La puissance de Seigneur Sage jaillissait de lui, pourtant il n'avait pas de cible. Pas d'ennemi à affronter. Pas même la certitude qu'un ennemi existât.
« Impossible ! Où est l'ennemi ?! »
« Brise-toi, faux monde !! »
Aks leva les mains, l'énergie arcanique se condensant en une sphère massive. La magie détona avec la fureur d'un soleil, ébranlant les cieux sombres.
Puis... rien.
Les nuages se reformèrent.
La pluie continua de tomber.
Les « cieux » attendus n'apparurent jamais. N'avaient peut-être jamais existé.
« Pourquoi ?! »
« OÙ ES-TU ?!! »
La folie finit par s'emparer d'Aks. D'explosions répétées de puissance de Sage illuminèrent le ciel, mais seul le vide de l'air accueillit sa fureur.
Cette futilité brisa six siècles de conviction. La croyance s'effondra comme une pierre ancienne.
7017k