Cet homme avait l'air extrêmement négligé, sa barbe emmêlée à des cheveux sales, dégageant des odeurs âcres. S'il avait erré dans l'Empire d'en bas, tous l'auraient pris pour un mendiant. Pourtant, ici, nul n'osait le mépriser — car il se tenait parmi les trois derniers Grand Maîtres Arcaniques de la Cité Flottante : l'Ancien Aks !
« Aks ? »
Zuo Meng froncit les sourcils. Pour n'importe quel Maître Arcanique, la propreté ne demandait qu'un effort minime. Un sort de purification basique suffisait, un jeu d'enfant pour quelqu'un du calibre d'Aks. Les souvenirs d'Aige le dépeignaient comme méticuleux, voire obsessionnel — un toilettage quotidien le gardait alerte et digne, rayonnant d'intelligence.
L'épave débraillée face à lui brisait cette image, faisant douter Zuo Meng : était-ce vraiment Aks ?
*Ding !*
Tâche accomplie.
Durée de vie +100
La confirmation du système apaisa les doutes de Zuo Meng. Mais de nouvelles questions surgirent — pourquoi cette tâche l'avait-elle attiré ici ? Trouver Aks semblait en être le seul but.
« Il a vraiment l'air fou maintenant. »
Hibou Jones inclina la tête. D'ordinaire indigne de l'attention des Anciens, le hibou se trouvait à étudier une relique vivante de l'histoire — un être millénaire. Mais cet Ancien agissait bizarrement, ignorant les intrus après un seul regard vide.
*Son propre message cryptique l'a-t-il brisé ?*
Zuo Meng raisonna. En tant que plus puissant Grand Maître Arcanique de la Cité Flottante, peu de choses pouvaient mettre Aks en danger. Mais les chercheurs de vérité courtisaient souvent le péril — Aks avait-il découvert quelque révélation brisant l'âme lors de ses recherches ?
« Je suis Aige. Tu te souviens de moi ? »
Pas de réponse. Hibou Jones se posa sur les cheveux gras d'Aks, le picorant légèrement. Toujours aucune réaction — comme si le corps ne logeait que du vide.
« Sa conscience n'a pas fui vers d'autres plans. »
Les Maîtres Arcaniques abandonnaient souvent leur chair pour errer dans les dimensions, comme l'infirmière de l'asile l'avait suggéré. Pourtant l'esprit d'Aks persistait en lui, obstinément muet.
« Assez. On a fini ici. »
Son objectif rempli, Zuo Meng fit demi-tour pour partir. Rejoindre la Cité Flottante signifiait explorer chaque méthode d'extension de vie que les Maîtres Arcaniques offraient. Hibou Jones reprit sa place sur son épaule tandis qu'ils quittaient les lieux, leurs faux documents arrivant à expiration.
« Et si vous appreniez que vous viviez à l'intérieur d'un tableau ? »
La voix rauque d'Aks les cloua sur le seuil — une voix usée par des décennies de silence.
« Qu'avez-vous vu ? »
Zuo Meng se retourna d'un bloc. La folie n'expliquait pas cela — Aks avait entrevu des vérités déformant la perception du Monde Entier, le marquant comme fou.
Ironie tragique.
« Nos plus hauts sommets ? De simples coups de pinceau pour un autre. »
Les yeux laiteux d'Aks scintillèrent. « Survis. Tu es… différent. »
« L'ère est aussi un tableau. »
Aks prononça trois phrases d'affilée avant de refermer la bouche, retrouvant son expression vide d'avant.
Contre qui se gardait-il ?
Cette pensée émergea dans l'esprit de Zuo Meng et s'y intensifia. Il percevait vaguement un monde caché dans sa conscience où d'innombrables êtres l'appelaient. Mais quand il tenta d'écouter à nouveau après une brève brume mentale, il ne restait plus rien.
Étrange !
Zuo Meng lança un dernier regard à Aks avant de rebrousser chemin.
La porte se referma lentement dans la pièce.
À travers l'entrebâillement qui se rétrécissait, Aks observait la silhouette s'éloignant de Zuo Meng tandis que la lumière déclinait…
Aucun incident ne se produisit lors de son départ de l'asile.
Même la porte principale permit une sortie directe — les patients détenaient réellement les plus hauts privilèges ici. La plupart des Maîtres Arcaniques s'étaient habitués à la vie de l'asile, peu désirant en partir.
De retour dans la Cité Flottante.
Grâce à ses fonds volés, Zuo Meng n'avait plus besoin de dormir sur les bancs publics. Il mena Hibou Jones dans un hôtel et paya d'avance pour une quinzaine.
L'argent changeait tout. La suite de Zuo Meng affichait un décor élégant — outre l'antique Machine à Écho Arcanique, il y avait des poissons magiques et des particules lumineuses scintillantes. Une simple pensée pouvait modifier le style entier de la pièce, signe de la façon dont l'Archanique imprégnait le quotidien.
« Décadence extravagante ! Quel gaspillage ! »
Hibou Jones s'effondra sur le lit et s'y roula comme un humain.
« L'argent est fait pour être dépensé. »
Zuo Meng tira un livre de l'étagère du coin. La biographie du premier Président de la Cité Flottante, Baigu, débordait de flatteries validées par le Conseil. Les autres ouvrages s'avéraient tout aussi triviaux — rien que des biographies légères.
« La vraie connaissance requiert la Bibliothèque de la Sagesse. »
Hibou Jones voleta vers une table de chevet, saisissant un fruit de son bec.
Mmm, délicieux !
« Tu ne retournes pas au parc ? » Zuo Meng toisa le hibou sans-gêne.
« On est des compagnons de galère ! Quel manque de cœur de bannir ses amis au parc ! »
Aucun hibou ne lâchait une source de nourriture fiable. Les codes de survie du clan exigeaient de s'accrocher à tout bienfaiteur disponible — les regrets suivaient les occasions manquées.
« Comme tu veux. »
Zuo Meng cessa de discuter. Les connaissances de l'hibou sur la Cité Flottante pourraient s'avérer utiles, de toute façon.