L'Asile Académique.
C'était l'un des endroits les plus tristement célèbres de la Cité Flottante, non pas à cause de son architecture étrange, mais parce qu'il abritait d'anciens Maîtres Arcanes jadis renommés qui avaient perdu la raison. Chaque résident avait été une élite dans son domaine avant de sombrer dans la folie.
« Tu es sûr que c'est ici ? »
Zuo Meng fixa l'asile qui ressemblait à un château de magie, la mâchoire pendante.
Dans son imagination, un asile signifiait des cours délabrées avec des portes en fer rouillé enchaînées, gardées par un vieux sénile lisant des journaux. À l'intérieur, on trouverait quelques infirmières bizarres et un médecin-chef dérangé. C'est comme ça que ça devrait être !
Mais celui-ci ?
Sans l'enseigne « Asile Académique », il l'aurait pris pour une grande bibliothèque ou une vieille forteresse noble.
« Aucune erreur. Mon cousin vit ici. Des hiboux nobles au sang royal, ils sont… »
Owl Jones bombait le torse fièrement, sous-entendant qu'il appartenait lui aussi à cette lignée noble de hiboux. La mise en scène était vaine — Zuo Meng ne connaissait rien à la noblesse des hiboux, ni à aucune classe noble existant dans la Cité Flottante en dehors des Maîtres Arcanes.
« Comment on entre ? »
Zuo Meng avait à l'origine prévu de forcer l'entrée — son idée des asiles le permettait. Mais les couches de cercles magiques lumineux et de cristaux Arcanes tourbillonnants le firent reconsidérer.
Un pouvoir de niveau Étoile du Matin rivalisait avec celui des Maîtres Arcanes ordinaires, mais ses limites restaient floues. Une chose que Zuo Meng savait : il n'était pas invincible ici. Les Grands Maîtres Arcanes millénaires capables de saisir les étoiles ? Il ne pouvait pas les égaler.
Pas d'invincibilité signifiait jouer selon les règles.
« C'est l'Asile Académique ! Les gens ordinaires ne peuvent pas s'y infiltrer comme ça ! » Owl Jones roula des yeux. Son nouvel ami ne saisissait clairement pas les lois de la Cité Flottante — pas surprenant pour quelqu'un qui avait dormi dans les parcs.
« Rendre visite à un patient ? »
« Refusé. Le plus jeune détenu a deux siècles. Cet excuse ne passera pas. »
« Mais les Maîtres Arcanes vivent éternellement. Deux parents en visite, ce n'est pas bizarre. »
Une demi-journée de recherche sur la Cité Flottante avait été trop brève. Les mythes du monde de surface ne s'appliquaient pas ici.
« Les Maîtres Arcanes vivent longtemps. Leur progéniture, non ! »
Owl Jones soupira. Le bon sens le plus basique échappait à ce type.
« Rendre visite à un ami ? »
« Ce sont tous des fous ! »
« De la famille, alors ? »
« Quelle famille ? »
« Ton cousin ! »
« C'est un hibou !! Il vit dans un nid sur le toit. Tu crois que ça passera la sécurité ? »
« Tu as dit qu'il est noble ! Les nobles n'ont pas de privilèges ? »
« Hibou. Nobles. Sont. Hiboux. »
Jones baissa les bras. Zuo Meng se massa les tempes.
La force avait échoué. La corruption nécessitait de l'argent. Chaque plan butait sur un mur. Ils avaient atteint l'entrée mais restaient bloqués.
« Je connais un autre moyen. Ça coûte du fric, par contre. »
Owl Jones, natif de la Cité Flottante, connaissait des astuces que d'autres ne pouvaient imaginer. Faire partie du Clan des Hiboux, trafiquant d'informations, lui donnait des avantages supplémentaires. Bien que l'Asile Académique ait une gestion stricte, des failles existaient encore — les exploiter ne demandait que les bonnes méthodes et assez de pièces de sagesse.
« Combien ? »
Zuo Meng zappa la question des méthodes pour aller droit au coût.
« Deux cents devraient couvrir. »
Jones en demanda quarante de plus que les 160 réels nécessaires — juste compensation pour ses efforts.
« Attends-moi une demi-heure. »
Ils étaient allés trop loin pour se planter maintenant. Zuo Meng disparut dans les ombres pendant que Jones se perchait sur une branche, tournant complètement la tête pour surveiller la silhouette qui s'éloignait. Des données clignotaient dans ses yeux — il avait déjà vendu les détails de Zuo Meng à la base de données du Clan des Hiboux plus tôt. Qu'elles soient achetées ou non, ces informations enrichissaient désormais leurs archives pour consultation future.
La silhouette vêtue de noir réapparut précisément trente minutes plus tard.
« C'était rapide. »
Jones voltigea jusqu'à l'épaule de Zuo Meng.
« Vérifie le montant. »
Zuo Meng lança un portefeuille volé à un voyou qu'il avait plus tard déposé au commissariat de la Cité Flottante — après avoir « emprunté » l'argent et confisqué les gains illicites.
« 272 pièces. Y'a du bonus. »
Les ailes de Jones comptèrent l'argent avec une dextérité humaine.
« Garde tout. »
Zuo Meng fit un geste décontracté. Le pourboire venait de la monnaie restante après avoir empoché la majeure partie des fonds volés.
« Généreux ! »
Jones s'illumina devant le bonus.
Sortant deux billets de 100 pièces, il récupéra une bouteille verte sous son aile. Trempant ses plumes dans un liquide luminescent, il traça une Formation circulaire. Une brume de particules s'éleva des pièces, tourbillonnant autour de lui avant de s'enfoncer dans le motif.
Une Formation Arcane ?
Zuo Meng leva un sourcil — impressionnant pour un oiseau débrouillard.
« Presque fini. »
Jones récupéra les pièces après le rituel. Un billet avait complètement disparu ; l'autre n'affichait plus que 40 pièces.
Les yeux de Zuo Meng se plissèrent. Maintenant, il comprenait pourquoi la contrefaçon échouait — c'étaient des matériaux Arcanes consommables, leurs valeurs variant selon la dépense d'énergie plutôt que des chiffres fixes.
« Fait. »
Jones empocha le reste de 40 pièces sans ciller, désignant deux laissez-passer temporaires désormais posés au sol.