Zuo Meng éprouva une joie inattendue face à cette opportunité gratuite. Avec du temps devant lui et aucun coût, retrouver la cible serait pur bénéfice.
Il remit les informations sur Aks à Owl Jones.
« Maître arcanique Aks, d'il y a douze siècles ? »
Owl Jones cligna des yeux. Il avait cru que Zuo Meng cherchait des parents vivants, non de l'histoire ancienne. Bien que les maîtres arcaniques vivent longtemps, ils n'étaient pas immortels. Ceux qui repoussaient les limites affrontaient des dangers quotidiens — d'innombrables grands maîtres arcaniques avaient disparu mystérieusement durant leurs expériences.
Le doyen Odolan des institutions académiques, âgé de plus de treize cents ans, était le plus vieux maître arcanique connu de la Cité Flottante. La rumeur voulait qu'il eût une fois capturé une étoile, scellant son statut de plus fort de la cité. Le Président Baigu, premier chef du Conseil, était une autre figure ancienne, légèrement plus jeune qu'Odolan.
« Vous êtes certain qu'il vit encore ? »
La voix de Jones trahissait le doute. Peu de maîtres arcaniques survivaient au-delà d'un millénaire, surtout après la Catastrophe d'il y a mille ans. Ce désastre avait fracturé le savoir arcanique de la Cité Flottante — les textes des grands maîtres arcaniques s'étaient raréfiés. À l'ère de l'Explosion Arcanique d'avant la Catastrophe, des aînés comme Odolan et Baigu auraient peut-être peiné à contrôler la cité.
Les vieux chercheurs étaient de terrifiants fous qui ignoraient les institutions. Leur disparition avait permis la stabilité actuelle de la Cité Flottante. Pourtant la curiosité persistait — des groupes secrets cherchaient encore les vérités de cette époque. Odolan et Baigu n'en parlaient jamais, traitant le sujet comme tabou.
« Il devrait. »
Zuo Meng faisait confiance au système pour ne pas lui assigner une tâche de boucle mortelle impossible ciblant un mort.
« J'essaierai. »
Jones s'envola vers une branche, les yeux brillants des runes arcaniques héritées. Le pouvoir de sa lignée reliait tous les hiboux de la Cité Flottante, partageant l'information — le commerce traditionnel du Clan des Hiboux.
La lueur s'éteignit quelques instants plus tard.
« Étonnamment, il existe… et il vit. » Marmonna Jones. Un grand maître arcanique vieux de douze siècles aurait dû être célèbre, pourtant Aks était resté obscur.
« Vous l'avez trouvé ? »
Zuo Meng le fixa. Sa recherche compliquée s'achevait par une connaissance hibou.
« Trouvé, et pas trouvé. » Jones redescendit, l'air grave. Une question anodine à son client non payé avait donné des résultats inattendus — un hibou du clan logeait près d'Aks.
« Expliquez. »
« Il est fou. »
Grand Maître Arcanique Aks — un titre exigeant un savoir et un pouvoir immenses. Chaque grand maître arcanique était une bibliothèque vivante, ses réalisations hors de portée des gens ordinaires.
Jones raconta : avant la Catastrophe, Aks avait visité plusieurs mondes, dont l'empire manieur d'épées sous la Cité Flottante. Tandis que les terriens se battaient, les maîtres arcaniques exploraient les étoiles. Génétiquement modifiés, ils avaient évolué au-delà de la même espèce.
Le corps actuel de Zuo Meng, Aige, avait probablement croisé Aks à cette époque. Gagnant l'amitié rare d'Aks, Aige avait reçu un cercle magique protecteur à sa mort. Aks était revenu plus tard, avait rassemblé des connaissances interdites d'autres mondes, et avait survécu à la Catastrophe aux côtés d'Odolan et de Baigu.
Sept siècles plus tard, Aks était revenu d'une expédition en délirant sur la fausseté du monde. D'abord, son statut avait attiré l'attention — mais il n'apportait aucune preuve. Les faussetés académiques répugnaient à la culture arcanique. Quand Baigu et Odolan l'eurent déclaré fou, le scandale s'éteignit.
Aks fut jeté dans un asile. Des siècles passèrent, la Cité Flottante changea, et l'histoire l'oublia.
Jones l'avait localisé par pure chance — un hibou du clan nichait dans la tour d'horloge de l'asile où résidait Aks.