Tandis que les royaumes humains en contrebas stagnaient au Moyen Âge, la Cité Flottante des Maîtres Arcaniques avait pleinement basculé dans une ère alchimique modifiée par la magie. Des bus arcaniques sans conducteur filaient sur les routes, des fils s'emmêlaient comme des toiles d'araignée, et le quartier central disposait même d'une projection 3D réalisée par quelque méthode inconnue.
Zuo Meng arpenta la ville pendant des heures, recomposant sa compréhension de la Cité Flottante.
Cette métropole colossale ressemblait davantage à un royaume forgé par les sorts qu'à une cité conventionnelle. Ses systèmes surpassaient de loin ceux d'en bas, régis par des conseils et des institutions académiques. Ces deux pouvoirs se ramifiaient en d'innombrables organisations contrôlant chaque aspect de la vie citadine.
La ville fourmillait de citoyens — Maîtres Arcaniques et leurs descendants. Des générations de croissance avaient porté la population de la Cité Flottante au-delà de celle de l'Empire de l'Aigle Divin, son étendue étant inimaginablement vaste. Zuo Meng ne parvint pas à explorer un seul quartier en une demi-journée, alors que les locaux vantaient les onze districts de la cité.
« Impossible de contrefaire ces pièces de sagesse. »
Après des heures de petits boulots (les gardiens boîtes de conserve ne laissaient aucune faille), Zuo Meng gagna enfin sa première pièce de sagesse. Il avait cru que la contrefaçon serait un jeu d'enfant pour un être de niveau Étoile du Matin — en obtenir une, en faire des copies infinies.
La réalité le frappa lorsqu'il examina la pièce. Chacune portait des symboles arcaniques chiffrés liés à des codes bancaires uniques. Il pouvait reproduire la pièce en sa possession… mais seulement ce code unique. Sans connaître les séquences suivantes, la contrefaçon en masse était impossible.
« Ces Maîtres Arcaniques n'avaient donc rien de mieux à faire ? Ce n'est que de l'argent ! »
Zuo Meng fronça les sourcils.
« Bloqué par la pauvreté… encore ? Pourquoi "encore" ? »
Il figea. En tant qu'empereur fondateur de l'Empire du Loup des Neiges, il n'avait jamais manqué de richesse. Pourtant, cette pauvreté inconnue lui semblait étrangement familière, comme s'il revivait quelque existence à demi oubliée.
Chassant le déjà-vu, il se dirigea vers un parc. Les citoyens de l'Empire de l'Aigle Divin en seraient restés bouche bée — leur ancêtre légendaire de la famille Aige, réduit à dormir à la belle étoile dans la Cité Flottante.
« Monsieur, le stationnement de nuit n'est pas autorisé. »
Zuo Meng s'arrêta net, à moitié assis sur un banc. La voix venait du vide.
« Vous me cherchez ? »
Une chouette piqua du haut d'un arbre. Pas n'importe laquelle — celle-ci portait un costume noir et un monocle, relevant son chapeau en gentleman.
« L'article 1032 du Code Municipal, » récita-t-elle, « punit de 10 à 15 jours de détention l'atteinte à l'image de la Cité Flottante. Y compris le sommeil en public. »
« Ogaf Jones. Appelez-moi Jones. »
« Aige. »
La chouette griffonna dans un carnet bourré de noms. « Des ennuis, Monsieur Aige ? »
« Fauchée. »
Les plumes de Jones se hérissèrent. En des siècles de rencontres humaines, aucun n'avait proclamé sa misère avec une telle effronterie.
« Pas d'argent pour l'auberge, donc je dors au parc. » Zuo Meng détailla la chouette — bien plus futée que les oiseaux stupides de chez lui.
« Mais vous êtes puissant ! Gagnez des pièces ! »
Jones avait senti la force de l'homme, raison pour laquelle il s'était approché.
« Occupé à traquer quelqu'un toute la journée. »
Le message d'Aks — « le monde est faux » — le taraudait. Même sa tâche système restait inachevée.
« Je peux aider à retrouver des gens ! » Jones bombait le torse. « Mon Clan des Chouettes gère l'information depuis des siècles… avant que ces boîtes de conserve ne nous volent notre fonds de commerce. »
« Toujours fauchée. »
La chouette soupira. « Alors… soyons amis. »
Pas de profit à tirer — mais, conforme à la logique de la Cité Flottante, même les bancs de parc ont un prix.