Le temps s'écoula, et cinquante ans passèrent en un clin d'œil.
Cela faisait cinquante ans que l'Empire de l'Aigle Divin s'était effondré. Bien des gens n'étaient toujours pas habitués au changement, ou peut-être continuaient-ils à parler de l'ancienne gloire de l'empire par simple habitude. Pourtant, quelques mutations s'étaient produites au fil de ces décennies : l'Empire du Loup des Neiges, jadis obscur, gagna en reconnaissance, et la famille fondatrice Aige fut rétablie au rang de maison impériale.
Quant aux survivants de la lignée impériale de l'Aigle Divin, Valen ne les avait pas exterminés jusqu'au dernier — même s'il l'avait voulu, il n'en aurait pas été capable. L'ancêtre qui l'avait placé sur le trône avait disparu sans laisser de trace. Les années de Valen au palais avaient été éprouvantes ; bien qu'il siégeât en empereur, peu lui obéissaient véritablement. Heureusement, l'autorité résiduelle de l'ancêtre le protégeait. Au cours de cinquante ans de luttes de pouvoir invisibles — affrontements où les ennemis portaient souvent des visages cachés — Valen parvint laborieusement à une influence réelle. Le résultat, du moins, s'avérait tolérable.
Deux ans plus tôt, le Grand Empereur Valen avait conclu un compromis avec les nobles de l'Aigle Divin. Le célibataire endurci s'était soudain retrouvé avec trois épouses : une reine issue de la royauté de l'Aigle Divin, et deux autres liées aux grands-ducs de l'empire et à l'ancienne faction du Saint de l'Épée.
Zuo Meng avait soumis les trois Saints de l'Épée à l'époque, mais leur avait épargné la vie — pour lui, les soi-disant Saints de l'Épée n'étaient que des insectes.
Cet équilibre précaire engendra une nouvelle structure de pouvoir. Valen perdit sa gaucherie juvénile, devenant rusé par la politique incessante. Ce fut peut-être le seul bien que Zuo Meng laissa à son descendant. En tant qu'unique héritier de l'ancêtre, Valen survécut à d'innombrables erreurs fatales au cours de ces luttes, mûrissant jusqu'à devenir le souverain qu'il était aujourd'hui.
« Treize tâches accomplies. »
Dans les montagnes royales, Zuo Meng fixa le fourneau dans ses mains et soupira.
Il n'avait pas chômé ces cinquante ans. Pendant que Valen se débattait dans les intrigues de la cour, Zuo Meng accomplissait les missions du système. Sa durée de vie initiale de dix ans s'étendait désormais à cent cinquante ans. Sa force restait bloquée au niveau Étoile du Matin — que ce soit par les contraintes du monde ou par ses propres limites, des décennies d'efforts n'avaient donné aucun progrès.
Abondonant la culture, il se concentra entièrement sur les missions du système.
« Voyons la quatorzième tâche. »
Après avoir récupéré sa récompense en longévité, Zuo Meng ouvrit le panneau des missions :
Trouver la Cité Flottante !
La Cité Flottante ?
Zuo Meng fronça les sourcils. Quel idiot avait conçu ce système ? Si la Cité Flottante était facile à localiser, aurait-il survécu au ras du sol pendant des siècles ? Tous les souverains de l'histoire l'avaient cherchée, pourtant elle demeurait un mythe.
« Il faut une autre approche. »
Abondonner n'était pas une option — les missions du système avaient un but.
« Commencer par cet ami d'avant la mort d' "Aige". »
Dans les souvenirs d'Aige, son dernier ami vivant avait été un Maître Arcanique. Depuis des décennies, Zuo Meng avait tenté toutes les méthodes de communication anciennes — aucune réponse. L'homme était peut-être mort.
« Sa dernière localisation connue était la cité de Solorasha. »
Zuo Meng partit lui-même cette fois. Les messagers précédents avaient échoué, mais avec des siècles devant lui, il pouvait se permettre le voyage.
La cité de Solorasha se trouvait dans le nord-ouest aride de l'empire — un désert balayé par le sable où les récoltes séchaient et la survie engendrait le désespoir. Ici, les bandits du désert régnaient. Contrairement aux voleurs ordinaires, ils ne volaient que l'essentiel, redistribuant les biens par des marchés gris qui maintenaient la région en vie. Tout le monde savait que le chef des bandits était le seigneur de la cité de Solorasha lui-même.
Des bandits intercepèrent Zuo Meng dans les dunes.
Mais ce n'étaient pas des fous — tout voyageur solitaire dans le désert présageait des ennuis. Ils le laissèrent passer, allant jusqu'à lui donner des directions. Le seigneur de la cité ne s'attendait pas à retrouver ce même étranger dans ses appartements, cette nuit-là.
« J'ai besoin de vos services. »
Zuo Meng dispensa les politesses. Son domaine s'étendit, figeant chaque bandit sur place.
« Trouvez un homme nommé Aks qui vivait il y a douze cents ans. Voici sa marque. »
Il esquissa un symbole tiré de sa mémoire ancienne et le leur lança. Les réseaux locaux pourraient aider là où ses propres efforts faillaient.
« Votre volonté sera faite. »
Le seigneur de la cité Clementi s'agenouilla sur-le-champ. Il reconnut la vraie puissance quand il la vit — cet étranger pouvait rayer Solorasha de la map d'une pensée.
Pendant des semaines, Zuo Meng ratissa les sables pendant que les bandits se mobilisaient. Clementi offrit des primes exorbitantes, remuant toute la région. Plus de chercheurs signifiaient plus d'indices.
Deux mois plus tard, un Clementi couvert de sable fit irruption en brandissant un parchemin de mouton effiloché.
« Monseigneur, nous avons une piste. »
Les bords du parchemin ancien s'effritaient, mais son centre tenait bon. Zuo Meng y perçut une énergie arcanique résiduelle — pas de contrefaçon. Il lança à Clementi un manuel de culture de niveau Saint de l'Épée en guise de congé.
Seul, Zuo Meng étala le parchemin sur son bureau.
Une écriture arcanique tourbillonnait sur la peau — des gribouillages sans sens pour des yeux ordinaires. Mais les souvenirs d'Aige détenaient la clé. Canalisant son énergie, les mains de Zuo Meng brillèrent d'une lueur pâle tandis que l'écriture se reformulait en mots :
Ce monde est faux ! — Maître Arcanique Aks