Le « Grand-père Xiaofeng » dont parlait la Petite Fille était le cousin doué de Zuo Meng, de la même génération. Zuo Feng avait été sélectionné pour rejoindre la tribu dès l'enfance, devenant une figure célébrée dans leur village. À l'époque, toutes les ressources du village étaient canalisées vers le développement de Zuo Feng, laissant Zuo Meng incapable d'intégrer la tribu avant de risquer un échange avec l'oncle Dayou pour obtenir le Croc de Loup.
Au fil des décennies qui suivirent, Zuo Feng ne parvint jamais à percer jusqu'à l'Ouverture des Méridiens. En vieillissant, la tribu le renvoya au village, où il hérita du rôle de chamane de son père et devint le nouveau guide spirituel de Wangu Village.
À près de quatre-vingts ans, les jambes de Zuo Feng étaient devenues vacillantes. Il soupirait souvent en repensant à son passé, se demandant si le village regrettait de l'avoir choisi. Mais ces décisions appartenaient à la génération précédente, et Zuo Feng n'avait eu son mot à dire à l'époque. Il ressentait surtout l'amertume de n'avoir pas su rendre à la village l'investissement qu'on avait fait en lui.
Alors que la Petite Fille s'égarait dans ses pensées, le ciel s'assombrit brutalement.
Elle leva les yeux et vit des vortex tourbillonnants déchirer les cieux, crépitant d'une énergie terrifiante, comme si le monde lui-même entrait en rage.
« La nuit tombe ? »
La Petite Fille n'avait jamais rien vu de tel. Sa tête bourdonnait tandis qu'une puissance incompréhensible irradiait depuis la montagne. La Pression s'intensifiait à mesure que le phénomène s'étendait, forçant les cultivateurs les plus faibles à s'agenouiller.
Le chaos éclata au pied de la montagne, où les apprentis du Département de Contrôle des Bêtes nourrissaient les bêtes de garde. Affolées, les bêtes brisèrent les clôtures, leurs rugissements couvrant les tentatives désespérées des disciples pour les contenir.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
La plupart des apprentis étaient de récents recrues du village, totalement démunis face à un tel chaos.
« Ça vient de là ! »
Des disciples aux yeux plus perçants désignèrent l'origine du trouble.
« N'est-ce pas la grotte du grand-père de la Petite Fille ? » Tout le monde connaissait les appuis influents de la Petite Fille au Département de Contrôle des Bêtes, même si beaucoup en voulaient secrètement à ses privilèges.
« Son grand-père serait-il devenu un dieu ? »
Les dieux étaient des êtres légendaires dans la Grande Désolation, les Divinités Anciennes étant les plus puissantes des temps mythiques. Pour ces jeunes, « devenir un dieu » représentait le summum de la puissance.
Le chef de tribu identifia instantanément la source du phénomène.
« Monde de Sable Infini ? Zuo Meng tente d'atteindre le Monde de Sable Infini ?! »
L'estomac du chef se noua en se rappelant ses tentatives antérieures pour réprimer Zuo Meng. Dans la Grande Désolation, la force régnait en maître. Si Zuo Meng réussissait, la tribu pourrait bientôt avoir un nouveau chef. Quant à la Tribu Totémique ? Les tribus supérieures ne se souciaient que de recevoir le tribut à temps.
« Atteindre le Monde de Sable Infini en soixante ans en partant de rien ? Il doit détenir des secrets extraordinaires ! »
Le vieillard chauve du Département de Contrôle des Bêtes lécha ses lèvres avec cupidité.
« Et s'il en a ? Oserais-tu ourdir des machinations contre une puissance du Monde de Sable Infini ? » Le chef de tribu fixa l'homme chauve, réalisant à quel point il avait été stupide d'écouter des conseils aussi myopes.
« S'il réussit, il est invincible. S'il échoue, il n'est rien. »
Le vieillard chauve croisa les bras, sa confiance intacte.
Au sommet de la montagne,
Trois anciens aux affaires étrangères près de la grotte de Zuo Meng pâlirent. Bien que cultivateurs du Royaume des Mille Montagnes, ils tremblaient sous la Pression du Monde de Sable Infini.
Lorsque le ciel finit par s'éclaircir, la porte de pierre scellée s'ouvrit. Une silhouette en émergea, irradiant une puissance qui éclipsait tous les présents.
Monde de Sable Infini !
L'aura correspondait à ce qu'ils avaient ressenti de l'Ancien de la Tribu Totémique lors de leur dernière visite.
« Salutations, Ancien ! »
La tribu ne comptait aucun cultivateur du Monde de Sable Infini. Selon la tradition de la Grande Désolation, quiconque atteignait ce niveau devenait Ancien — une autorité suprême même dans la Tribu Totémique, bien que des rumeurs parlent de leur ancêtre légendaire de niveau Roi, invisible depuis huit cents ans.
Dans leur tribu, le Monde de Sable Infini signifiait une domination absolue.
Règles ? Devoirs ? Sans signification face à une telle puissance.
Ancien ?
Grand-père Meng a encore progressé !
La Petite Filla resta bouche bée à distance. C'était ce même « talent médiocre » que ses ancêtres avaient méprisé !
« Inutile de vous prosterner. » Le regard de Zuo Meng balaya les anciens à genoux.
L'Ancien Principal qui avait prévu de défoncer la porte se prosterna le premier. « Nous implorons votre pardon pour notre irrespect ! »
Zo Meng les ignora. Maintenant qu'il possédait enfin une vraie puissance, il ne se souciait guère de la politique tribale. Après un coup d'œil aux silhouettes recroquevillées, il disparut.
Les trois Anciens Principaux restèrent à genoux bien après son départ.
« Nous... nous étions indignes de son attention ? »
Ils se relevèrent avec des sourires amers, soulagés pourtant humiliés. La survie apportait du réconfort, mais être traités comme d'insignifiants insectes blessait leur fierté.
« Nous devons faire amende honorable, même si l'Ancien fait preuve de clémence. »
« La dignité du Monde de Sable Infini ne peut être offensée. Le chef doit aussi changer d'attitude. »
En brossant la poussière de leurs robes, les anciens se hâtèrent de réparer les relations. La clémence de l'Ancien aujourd'hui ne garantissait pas celle de demain — mieux valait apaiser le dragon que risquer sa colère plus tard.