« Je suis différent des êtres de ce monde. Ils y naissent et y meurent. Moi, je ne fais que passer… »
Zuo Meng regagna sa grotte et ouvre la main.
La graine dorée réapparut dans sa paume. Après l'avoir nourrie, il avait reconstitué l'énergie dépensée lors de sa percée et entrevu le secret pour atteindre le Royaume Infini. Ce secret, c'était l'intention ! Le Qi, une énergie unique du monde réel qu'il n'avait jamais rencontrée. Pourtant, en observant les habitants de ce monde pendant une demi-ère, il avait trouvé un raccourci.
« Un voyageur n'emprunte pas les routes tracées par d'autres. »
Soixante ans parmi les mortels. Vient maintenant l'ultime étape.
Le Royaume Infini régnait sans partage sur ces terres. Même la Tribu Totémique traitait un tel pouvoir avec circonspection. L'atteindre lui permettrait d'entrevoir des vérités supérieures.
Pendant que Zuo Meng méditait, l'ancien regagna les salles tribales où les Anciens du Noyau l'attendaient avec leur chef.
« Son choix ? » exigea quelqu'un.
« Il temporise. » L'ancien fronça les sourcils, encore piqué par le ton dédaigneux de Zuo Meng.
« Six mois. Puis nous choisirons pour lui ! »
« Pourquoi partager le pouvoir avec un étranger qui ne nous a jamais servis ? » Une froideur brilla dans les yeux du chef de tribu.
Dommage qu'ils s'en soient aperçus trop tard. On ne maltraite pas les cultivateurs du Royaume des Mille Montagnes comme de vulgaires juniors. C'est pour cela qu'ils offraient des choix au lieu d'user de la force — de tels guerriers étaient des atouts tribaux, la richesse personnelle du chef…
Six lunes passèrent. Zuo Meng ne vint pas.
« Comme prévu — pas de reddition ici. »
L'ancien des affaires extérieures s'approcha de la grotte avec deux collègues, forts de toute l'autorité de leurs hautes fonctions. Plus de patience. Plus d'avertissements.
« Les étrangers n'ont pas leur place ici. »
« Il se servira de nous pour atteindre la Tribu Totémique. »
Les anciens grimaçaient. Perdre du temps avec ce parvenus les écartait de leurs propres recherches.
La porte de pierre scellée les narguait.
« Brisez-la. »
Le pouvoir s'accumula dans la paume de l'ancien le plus à gauche — puis s'évanouit quand une énergie écrasante jaillit de l'intérieur. Tous trois reculèrent, les robes en désordre. Leur irritation mourut quand une puissance terrifiante pulsa à travers les parois de la grotte.
BOOM !
Un pilier de lumière déchira les cieux qui s'assombrissaient. Les nuages tourbillonnaient en vortex autour de son éclat.
« Phénomène du Royaume Infini ?! »
« Impossible ! Il a atteint le Royaume des Mille Montagnes il y a six mois à peine ! »
Les anciens pâlirent. Ils avaient vu ce spectacle des décennies plus tôt, quand un ancien Totémique avait ascensionné après quatre siècles de préparation. Le souvenir les hantait encore.
« Six mois… pour grimper du Royaume des Mille Montagnes à l'Infini ?! »
L'aspirant briseur de porte tremblait. Il était venu pour discipliner un junior, pas pour provoquer un titan en devenir ! De silencieuses malédictions volèrent vers leur chef mesquin. Aucun ne se souvenait de leur propre accord antérieur.
« Que faire maintenant ? »
« Nous attendons. S'il réussit, nous nous prosternons. Sinon… » L'ancien des affaires extérieures n'acheva pas. Au-dessus d'eux, les cieux rugissaient.
Pendant ce temps, sur les pentes inférieures de la montagne…
La Petite Fille serrait ses genoux devant la grotte de méditation. Devenir disciple du Contrôle des Bêtes grâce à l'« influence de Grand-père Meng » avait semblé miraculeux six mois plus tôt. Aujourd'hui, les aînés la courtisaient, espérant atteindre son mystérieux parrain.
Elle savait mieux que de croire à leurs flatteries. Tout dépendait du grand-père qu'elle n'avait rencontré qu'une seule fois. Les visites hebdomadaires à sa grotte scellée étaient devenues routine — partie rappel de son statut, partie curiosité sincère.
« Grand-père Meng déteste-t-il le village ? »
Six mois de porte close avaient engendré les théories les plus folles. L'adolescente imaginait d'anciennes rancunes d'après les récits de son père.
« Ils avaient soutenu Grand-père Xiaofeng à l'époque… à peine daigné le reconnaître… »
Son menton reposait sur ses mains tandis que les cieux tourbillonnants projetaient leurs ombres sur la pierre.