La mission s'acheva prestement. Après que Zuo Meng eut rapporté sa tâche de promotion, les procédures restantes échappaient à l'autorité du disciple bedonnant. Les vraies décisions requéraient l'approbation des instances supérieures de la tribu. Les privilèges exigeaient d'abord des obligations correspondantes. Du point de vue de la tribu, Zuo Meng n'avait guère rempli de devoirs, ce qui rendait son élévation soudaine propre à susciter des mécontentements.
Les intérêts dictaient tout.
Là où les gens se rassemblaient, les intérêts suivaient. La hiérarchie tribale ressemblait à une pyramide — les postes se raréfiaient près du sommet. La demande de Zuo Meng attira immédiatement l'attention de ceux d'en haut.
« Un ancien Zuo ? Du département de Contrôle des Bêtes ? »
Un vieillard jeta un coup d'œil à l'ancien chauve à ses côtés — l'actuel ancien principal supervisant le département de Contrôle des Bêtes, un expert du royaume des Mille Montagnes.
« Probablement le disciple de mon cadet. Un certain talent. » L'ancien chauve fronça les sourcils. Bien qu'il dirigeât le département de Contrôle des Bêtes, il n'avait jamais entendu ce nom — comme si l'homme s'était matérialisé de nulle part !
« Songez-vous à le soutenir ? »
« N'en faites pas trop ! »
L'ancien chauve ricana avec dédain.
« La demande est là. Tranchons. »
Le chef de tribu trancha dans les bavardages, recentrant la discussion.
Promouvoir un ancien du royaume des Mille Montagnes n'était pas anodin pour la tribu.
« Refusez la promotion ! Sa tâche de contribution est risible », déclara le premier l'ancien de l'Application de la Loi.
« J'approuve. Zéro contribution ! Pourquoi un statut égal ? » protesta un autre ancien.
« Surtout, notre structure de pouvoir est saturée. Qui cédera son autorité s'il monte ? »
Le silence tomba.
Pas de liens du sang, pas de privilèges.
« Bloquez son avancement. Il veut le statut d'ancien principal ? Qu'il gagne d'abord des contributions. »
« Mieux encore, envoyez-le combattre les démons frontaliers… »
Les anciens débattirent âprement, rejetant à l'unanimité la promotion de Zuo Meng. Leurs règles régissaient ce système.
« Mais il est du royaume des Mille Montagnes. Ne l'aliénez pas complètement. Offrez-lui deux choix — laissez l'ancien des Affaires Étrangères s'en charger. » Le décret du chef de tribu mit fin aux discussions.
Pic du Contrôle des Bêtes.
Le sanctuaire de Méditation Portes Closes de Zuo Meng reçut un visiteur inattendu.
« La dévotion de l'ancien Zuo à la réclusion est admirable. Votre nom est resté inconnu toutes ces années. » L'étranger sourit à l'extérieur de la grotte de Zuo Meng, regardant autour de lui pendant que le propriétaire en sortait.
« Vous êtes… ? »
Zuo Meng jaugea l'aura du visiteur.
Royaume des Mille Montagnes !
Indubitablement un ancien principal.
« La décision de la tribu concernant votre demande. » L'ancien tendit un Jeton.
Zuo Meng en saisit instantanément le contenu.
« Des exigences supplémentaires au-delà de ma tâche ? »
Plissant les yeux, Zuo Meng reconnut le but de l'envoyé — le rejet collectif des hautes sphères à l'encontre d'un outsider. Tous avaient gravi les échelons par les canaux établis. Pourquoi lui aurait-il le droit de les sauter sans payer le prix ?
« Les règles nous lient tous. Des contributions insuffisantes empêchent la promotion, même avec du favoritisme. Pas de crédibilité. » L'ancien feignit l'impuissance — une mise en scène qui aurait pu tromper un vrai reclus.
Mais l'existence de Zuo Meng s'étendait sur des époques oubliées. La vie éternelle avait dépouillé de sens de telles théâtrales.
« En définitive, la force fait la loi. »
Le royaume des Mille Montagnes détenait le pouvoir, pourtant ne pouvait défier les systèmes — surtout quand le vieillard invoquait des règlements édictés par la Tribu Totem, qui comptait des experts du royaume Sans Fin et au-delà. Cette hiérarchie écrasait toutes les tribus sous son pied.
« Deux missions spéciales : accomplissez l'une ou l'autre pour légitimer votre promotion. »
Première : trois siècles d'enseignement aux disciples tribaux — gâcher les années de culture de pointe.
Seconde : récupérer des trésors dans un tombeau de royaume Sans Fin+ en des contrées lointaines — manifestement un piège pour l'éliminer.
« J'y réfléchirai. »
Zo Meng congédia l'ancien.
« Décidez vite avant que les options n'expirent. » L'ancien laissa deux Jetons, mécontent de la réponse non engageante.
Zuo Meng ne danserait pas sur leur air. La logique du monde réel restait floue — cette porte mystérieuse cachait des complexités au-delà des apparences. Tant qu'il n'aurait pas tout maîtrisé, la prudence prévalait.
« Impossible de renverser la table ? Alors jouez le jeu. »
Zuo Meng balança les deux Jetons de côté.
Deux chemins ?
Il choisit le troisième.