« Trouver du sang neuf pour la secte et en consolider les fondations. »
Telle était la mission que Zuo Meng reçut en sortant de la Salle des Délégués. Pour faire simple, il s'agissait de recruter de nouveaux membres pour la tribu. Normalement, les missions de contribution exigeaient de dénicher des talents d'exception, des Saints ou des Saintes, mais Zuo Meng jugea cela trop fastidieux. Il avait demandé à son disciple bedonnant de baisser les exigences.
La force décidait de tout. Avec le pouvoir actuel de Zuo Meng comme chef de tribu, peu osaient contester ses privilèges. Se contenter de suivre la procédure tout en accomplissant la tâche relevait déjà de la courtoisie.
La tribu avait mené d'innombrables recrutements, chacun suivant des protocoles établis.
Pour s'épargner la peine, Zuo Meng mit son disciple bedonnant à contribution. Puisque ce dernier avait attribué la mission, il était logique qu'il aide à la remplir — quelqu'un devait bien s'occuper du travail ingrat. Le disciple bedonnant grimça ; il n'avait jamais vu un oncle-maître aussi effronté. Même après avoir abaissé la difficulté, il se retrouvait encore embarqué dans les corvées.
Malgré ses plaintes, le disciple bedonnant fit preuve d'efficacité.
Il répandit l'avis de recrutement et désigna des correspondants dans chaque village de leur territoire. Ces correspondants troquaient les places de la tribu via des quotas et des récompenses d'évaluation, en utilisant des Crocs de Loup comme jetons. Le propre Croc de Loup de Zuo Meng, qui lui avait permis de rejoindre la tribu des années plus tôt, était passé par des canaux similaires.
Une fois le travail délégué, Zuo Meng se retira à la bibliothèque. Pourquoi s'embarrasser des détails quand il avait déjà trouvé quelqu'un pour les gérer ?
Il avait depuis longtemps fini d'étudier tous les ouvrages en deçà du niveau Ouverture des Méridiens. Les livres sur le Royaume des Mille Montagnes et le Royaume Sans Fin restaient interdits d'accès, car il n'avait pas accompli sa mission de vérification d'identité. Mais les règles s'inclinaient devant la force. Après avoir exhibé son niveau de culture et son jeton de mission active, le gardien de la biblioteca ferma les yeux et le laissa passer.
Les arrangements étaient tolérés — tant qu'on ne défiait pas le système au grand jour.
Quinze jours plus tard.
Le disciple bedonnant convoqua Zuo Meng.
« Oncle-Maître, tout est prêt. Nous avons besoin de votre présence pour la sélection finale enregistrée. » Le disciple parla avec circonspection. Sans la supervision obligatoire, il aurait bouclé la mission lui-même.
« Compris. »
Zo Meng tapa l'épaule du disciple en signe d'approbation.
Une véritable louange verbale !
N'ayant aucune récompense concrète à offrir, l'encouragement devrait suffire. Le visage du disciple bedonnant s'allongea — cet oncle-maître ne possédait manifestement rien au-delà de sa culture. Un expert sans le sou, en somme.
La Petite Montagne Jun.
Le terrain de recrutement habituel, au sud-ouest de la tribu. En tant que membre de la Salle des Délégués, le disciple bedonnant avait des relations. Joint au statut d'ancien de Zuo Meng, la tribu tolérait certaines… souplesses.
« Cette pierre de test révèle l'aptitude. Plus d'écailles s'allument, plus le potentiel est grand. »
Trois Stades de Puissance de Combat ?
La comparaison absurde traversa l'esprit de Zuo Meng.
« Ces enfants ont passé le premier tri. » Le disciple bedonnant avait effectivement géré l'essentiel du travail de terrain, ne laissant à son supérieur que les formalités.
« Procedez. »
Zuo Meng observa le groupe — mostly des enfants de sept à douze ans. Le potentiel se manifestait nettement à cet âge ; les candidats plus âgés étaient figés dans leurs habitudes.
« Commencez. »
Au signal du disciple, les membres de la tribu entamèrent les évaluations.
« Potentiel Niveau Un — échec ! »
« Potentiel Niveau Deux, éliminé… »
« Potentiel Niveau Quatre, derrière moi. »
Ces enfants avaient déjà été filtrés par le Disciple Bedonnant. Ceux sans potentiel étaient partis depuis longtemps, donc tous les restants passèrent le test. Il ne s'agissait plus que de trier les meilleurs talents des moins bons.
Zuo Meng n'y prêta aucune attention. Il n'avait même pas lu les exigences de la tribu.
Il se tenait là seulement pour permettre au Disciple Bedonnant d'enregistrer les résultats, tandis que son esprit restait entièrement absorbé par les livres sur le Royaume des Mille Montagnes. Au cours du dernier demi-mois, il avait lu de nombreux textes de ce royaume. Leur contenu différait radicalement de ce que Zuo Meng avait déduit via le Monde du Rêve, prouvant que les niveaux d'énergie supérieurs de ce monde fonctionnaient sur des principes entièrement différents.
La méthode de culture qu'il avait développée en un demi-éon dans le Monde du Rêve divergeait fortement des archives tribales.
La différence ne tenait pas à la force, mais à l'approche.
Sa méthode ressemblait à la construction d'un escalier pour atteindre un étage supérieur, tandis que ce monde utilisait des ascenseurs ou des portes de téléportation. Ce fossé venait de fondations culturelles différentes — quelque chose que Zuo Meng devait saisir.
« Grand-père Meng ! Grand-père Meng ! »
Une voix arracha Zuo Meng à ses pensées.
Une fillette de huit ans se tenait devant lui, agitant la main. Le disciple bedonnant à côté faisait semblant de ne pas la voir, poursuivant les tests. Zuo Meng ne la reconnaissait pas, bien que la marque qu'elle portait lui semblât familière.
Le Village Wangu.
Là où il s'était éveillé pour la première fois dans le monde réel.
Soixante ans avaient effacé ses pairs. Dans la Grande Désolation, ceux qui n'atteignaient pas l'Ouverture des Méridiens vivaient rarement au-delà de cinquante ans. Les attaques de bêtes gardiennes en emportaient bien plus tôt.
« Ancient, son potentiel est au Niveau Un », chuchota un disciple testeur. Il avait tenté de la renvoyer comme les autres, mais le Disciple Bedonnant l'en avait empêché. Comportement typique de la Salle des Délégués — il y avait des raisons pour que le Disciple Bedonnant occupe son poste.
« Laissez-la passer. »
Zuo Meng acquiesça froidement.
Bien qu'il ne se souvînt de rien, son corps venait du Village Wangu. Aider ne lui coûtait rien.
« Merci, Grand-père Meng ! »
Le sourire de la fillette plissa ses yeux en croissants de lune.
Les légendes du village parlaient d'un ancien de la génération de son grand-père. Le chaman avait dit qu'elle pouvait tenter de demander de l'aide si besoin. Elle avait osé espérer, sans jamais s'attendre à rejoindre réellement la tribu.
« Junior Sœur, attends à l'arrière. »
Le Disciple Bedonnant l'emmena illico.
« Frère aîné… n'est-ce pas contre les règles ? » hasarda un jeune disciple.
« Quelles règles ? Tu ne connais rien aux règles ! »
Le Disciple Bedonnant le rabroua sèchement.
Depuis quand les qualifications comptaient-elles ?
L'ancien avait parlé ! Qui était ce personne pour questionner ? Il foudroya du regard l'imbécile incapable de lire la situation.