Après avoir congédié le jeune homme, Zuo Meng reprit sa Méditation Portes Closes.
Les avantages de son rang d'ancien lui garantissaient les privilèges des hautes fonctions. Les disciples de rang inférieur auraient été ensevelis sous des tâches sans fin, rendant une telle culture ininterrompue impossible. Quant au jeune intrigant qui tentait de s'en servir comme pion ? Zuo Meng ne daigna pas s'en soucier. Si le garçon devenait trop agaçant, il se contenterait de l'éliminer !
Dans l'Ère Sauvage, les morts quotidiennes restaient sans enquête au sein des tribus. Pas de preuve, pas de crime — une tactique que Zuo Meng avait employée à maintes reprises pour assurer sa position d'ancien.
Une quinzaine de jours après le début de sa retraite, une nouvelle parvint du pied de la montagne.
Le tombeau d'un expert du Royaume Infini avait surgi dans la Région des Tombes de l'Est, déclenchant d'innombrables batailles qui coûtèrent la vie à une multitude de cultivateurs errants. Lorsque les grandes factions rejoignirent le carnage, même des dizaines d'anciens périrent. Zuo Meng se moquait de l'issue, mais en déduisit que ce jeune arrogant avait probablement péri. De tels tombeaux n'étaient pas faits pour une conquête en solitaire.
L'événement remodela la structure de pouvoir de la Terre Sauvage, tandis que Zuo Meng restait en marge. Usant de ses privilèges d'ancien, il scella sa grotte en verrouillage permanent, accumula des ressources et poursuivit une culture plus élevée.
Les membres de la Salle des Diacres vérifièrent d'abord chaque année.
Une année. Deux. Dix. Trente…
Finalement, ils cessèrent de venir. Les générations de la tribu se succédèrent — le cousin jadis prometteur de son village vieillit et mourut, suivi de sa mère et de l'Oncle Dayou. Zuo Meng ne sortit que deux fois pour leur dire adieu, après avoir veillé à leur existence confortable grâce à son influence.
Soutenu par le Monde du Rêve, il ne connaissait aucun goulot d'étranglement.
Le Grand Dao perça les cieux !
Soixante ans s'écoulèrent en un instant — une vie entière pour des gens ordinaires dans des contrées où peu atteignaient trente ans. Entre bêtes sauvages et démons, survivre signifiait une lutte constante.
BOUM !
La porte de pierre trembla, révélant Zuo Meng, son aura intensifiée après six décennies. Il avait maîtrisé toutes les disciplines tribales — sorcellerie, contrôle des bêtes, arts des insectes, formations, lignées — atteignant le cinquième stade du Royaume des Mille Montagnes. Le Royaume Infini exigeait ici la reconnaissance du monde réel, contrairement aux percées plus aisées du Monde du Rêve.
« A-aîné ? »
Un disciple rôtissant du gibier à l'entrée de la grotte se figea. Tous savaient que le Département de Contrôle des Bêtes comptait deux anciens, mais nul n'avait vu le second au-delà des portraits d'initiation. Ce coin de montagne était leur zone secrète de farniente — jusqu'à présent.
« Des tâches après soixante ans ? Test des limites ? » Zuo Meng ricana en regardant son jeton d'identité. Bien qu'il ne fût pas encore temps de défier ouvertement l'autorité, personne ne pouvait plus lui donner d'ordres. Les cultivateurs des Mille Montagnes figuraient parmi les combattants de premier rang, hormis dans les Tribus Totem.
« Il est temps d'améliorer mes prérogatives. » Un statut plus élevé signifiait l'accès aux méthodes de culture avancées et aux secrets du monde réel. Il fit un pas — et apparut instantanément au pied de la montagne, laissant les disciples la bouche béante, leur barbecue tombé au sol.
Salle des Diacres.
Zuo Meng entra et ne vit que des visages inconnus. Pour être honnête, il n'en avait pas connu beaucoup ici, même auparavant. Peut-être sa mentalité avait-elle changé — du début à la fin, Zuo Meng ne s'était jamais véritablement soucié de ces gens.
« Changez mon jeton d'identité. »
S'approchant du gestionnaire des fournitures, Zuo Meng retira le jeton d'ancien de sa ceinture et le lui tendit.
« Aîné, vous souhaitez une promotion… »
Le disciple diacre demanda prudemment, tenant le jeton d'identité des mains tremblantes. C'était un jeton d'ancien. La promotion suivante en ferait un Ancien Principal. De telles personnes ne devaient pas être offensées par des fonctionnaires subalternes comme lui.
« La promotion exige-t-elle de tester ma culture ? »
L'expression de Zuo Meng resta détachée.
Si sa force actuelle avait suffi à renverser la table, il ne se serait pas encombré de ces formalités. Il serait allé droit aux archives tribales.
« Un instant, s'il vous plaît. »
Le disciple diacre se leva en catastrophe et se précipita dans la chambre intérieure.
Un moment plus tard, un homme d'âge moyen à la bedaine proéminente en sortit. En voyant Zuo Meng, il se figea brièvement avant de s'adresser à lui avec hésitation :
« Maître-Oncle Zuo ? »
« Hum. Toi ? »
Zuo Meng étudia le visage de l'homme mais ne parvint pas à le situer.
« Je suis le disciple héritier de l'Ancien du Contrôle des Bêtes. Par ancienneté, je devrais vous appeler Maître-Oncle. » L'homme s'empressa d'expliquer. Ce senior reclus était une légende depuis des années, mais nul ne l'avait jamais vu en personne.
« Ah. »
Zuo Meng acquiesça. Après soixante ans de Méditation Portes Closes, gagner en ancienneté avait du sens.
« Il y a… un léger problème. »
L'homme affichait une mine embarrassée.
Quand Zuo Meng fronça les sourcils, l'homme se hâta d'expliquer sans attendre d'être questionné :
« Maître-Oncle, ce n'est pas que je refuse. Tout ancien promu doit avoir contribué à la tribu. » Il produisit délibérément les dossiers de Zuo Meng.
« Votre culture est qualifiée, mais vos contributions ne le sont pas. Depuis votre entrée, vous n'avez accompli qu'une seule mission — escorter des disciples à la compétition de la Tribu Totem. Sans exploits notables… »
Il laissa la phrase en suspens, lourde de sens.
« Une autre mission ? »
Zuo Meng trouva cela d'une fastidieuse absurdité. Il était venu ici pour éviter les corvées, et se retrouvait au point de départ. Ne voyant aucun intérêt à brusquer ce junior borné aux règles, il reprit son jeton et ordonna :
« Assignez-moi une mission simple, rapide, qui rapporte des points de contribution. »
Le visage de l'homme traversa une série d'expressions complexes.
Ce Maître-Oncle n'avait pas honte, réclamant ouvertement un traitement de faveur !