« Après avoir élevé cette fournée d'insectes, je pourrai tenter l'ascension au quatrième niveau. »
Le quatrième niveau constituait la frontière la plus nette au sein de la tribu. Ceux qui le franchissaient devenaient anciens, tandis que tous les autres restaient de simples suiveurs. Même les membres au sommet du troisième niveau ne pouvaient accéder qu'au rang de superviseurs, sans jamais intégrer les instances de décision.
Normalement, le talent médiocre de Zuo Meng aurait exigé vingt années supplémentaires de préparation pour l'ascension au quatrième niveau. Le taux de réussite demeurait incertain, sans parler des élixirs rares et des environnements spécifiques requis. La moindre erreur menaçait d'entraîner l'échec. D'innombrables talents régionaux avaient été rassemblés par la tribu, pourtant peu parvinrent jamais à percer jusqu'au quatrième niveau — preuve manifeste de sa difficulté.
Zuo Meng ne connaissait aucune de ces inquiétudes. Sa voie s'étendait simplement devant lui jusqu'à ce qu'il recouvre son véritable moi au sommet.
La réalité le déçut.
Trois ans s'écoulèrent dans un flou.
Durant ces années, Zuo Meng atteignit avec succès le quatrième niveau, devenant un ancien tribal. Son ancien maître, l'Ancien de la Maîtrise des Bêtes, l'appelait désormais jeune frère.
Accéder aux hautes fonctions révélait des horizons plus vastes.
La Tribu Totémique !
Cette super-tribu fonctionnait comme un royaume féodal, éclipsant de loin celle de Zuo Meng. Ses innombrables individus puissants pratiquaient des méthodes de culture radicalement différentes — les techniques de chaque tribu évoluaient à partir de leurs totems uniques.
« Ta victoire est méritée. »
Au cours de sa quarante-troisième année dans ce monde, l'essence de Zuo Meng se fondit si parfaitement dans l'environnement qu'il devint indiscernable des autochtones.
« Les compétences de l'Ancien Zuo m'impressionnent. Je reconnais ma défaite. »
L'ancien au visage rond, vaincu, rit de bon cœur. Comme Zuo Meng, cet ancien visiteur amenait des nouveaux venus à la Conférence de la Tribu Totémique où l'allocation des ressources suscitait des conflits sans fin. Les duels entre anciens représentaient la forme de compétition la plus civilisée que Zuo Meng affrontait régulièrement.
« L'Ancien Zuo est devenu un chef en moins d'un siècle ! »
« Talent ? Pur hasard ! N'importe quel imbécile remarqué immédiatement par les anciens en ferait autant ! »
« Imbécile ? Tu n'attirerais pas l'attention d'un ancien quand bien même tu t'y essaierais ! »
Des murmures parcouraient la foule autour de Zuo Meng, de son âge ou plus âgés. La hiérarchie tribale ignorait l'âge — la force faisait loi. Bien que juniors en ancienneté tribale, ils l'appelaient pourtant ancien.
« Diriger des groupes s'avère fastidieux. »
Zuo Meng ignora les spectateurs. Les ordres tribaux imposaient cette sortie — il serait resté en retraite close jusqu'à son sommet sinon. Mais les privilèges tribaux exigeaient des responsabilités.
Assurer les ressources constituait son nouveau devoir d'ancien. Sans pouvoir absolu pour transcender les règles tribales, Zuo Meng jouait leur jeu.
« Dispersés ! Personne ne quitte le camp avant la compétition de demain. »
Interdire les sorties limitait les conflits et les tracasseries.
« Oui. »
Des grognements lui répondirent. Ces jeunes avaient anticipé l'exploration des merveilles de la Tribu Totémique, non un confinement strict. Mais à l'Ère Sauvage, la désobéissance signifiait l'exil — aucune contestation n'était tolérée.
Après avoir installé ses disciples, Zuo Meng reprit la planification de sa voie.
Des années d'utilisation du Monde du Rêve pour des simulations de culture avaient laissé des traces. La graine dorée fusionnée avec trois Règles d'Origine portait désormais des fissures nées du stress temporel.
La connexion au Monde du Rêve exigeait un paiement.
En découvrant cela, Zuo Meng réduisit la fréquence d'utilisation. Laisser les fissures cicatriser entre deux usages prévenait tout dommage permanent, permettant des cycles illimités.
La compétition débuta le lendemain matin.
Les tribus sous domination totémique s'affrontaient via des systèmes bien rodés. Zuo Meng se contentait de veiller sur son groupe comme requis.
Trois jours plus tard, un jeune nommé Jie remporta la victoire. Zuo Meng nota cela brièvement — sans importance puisque le vainqueur n'appartenait pas à sa tribu, et qu'il ne faisait qu'accomplir une mission.
Une demi-lune plus tard, Zuo Meng rentra chez lui avec des allocations de ressources inchangées.
Devoir accompli.
Durant sa deuxième année de Méditation Portes Closes, un jeune homme perturba sa retraite montagnarde.
« Le jeune frère Zuo conserve de telles habitudes discrètes depuis l'Ouverture des Méridiens, s'acquittant à peine des tâches de la Secte. » L'aîné oubliable parlait à tort et à travers — Zuo Meng ne l'aurait pas remarqué sans cette intrusion.
« Expose ton affaire. »
Zuo Meng trancha les formalités.
« Je possède une carte de royaume secret laissée par un Monde de Sable Infini... »
« Sans intérêt. »
Zuo Meng avait besoin de ressources différemment des autres. Les pilules ordinaires lui servaient dix fois plus — les ressources d'Ouverture des Méridiens le portaient au Royaume des Mille Montagnes ou au-delà.
Ouverture des Méridiens. Mille Montagnes. Monde de Sable Infini.
Les stades post-troisième niveau correspondaient pour lui aux quatrième, cinquième, sixième niveaux. Sans méthodes de culture avancées, il avait tout déduit par analyse du Monde du Rêve.
« Réfléchis encore ? »
Le jeune homme fronça les sourcils. Les cultivateurs normaux salivait devant les secrets du Monde de Sable Infini, pourtant Zuo Meng le repoussait comme de la vermine.
« Partez. »
Zuo Meng se tourna vers sa chambre de méditation.
« Ingrat ! »
Le visage du visiteur s'assombrit. Il avait cherché un éclaireur crédule, non ce roc obstiné.