La méthode de culture totémique complète englobait neuf royaumes potentiels. Zuo Meng ignorait comment ce monde classait les guerriers totémiques, alors il créa son propre système de paliers.
Niveaux un à neuf, chacun divisé en rangs supérieur, moyen et inférieur. Après une demi-ère de recherche, il avait perfectionné la méthode. Au Monde du Rêve, des pratiquants avaient atteint le stade quasi-saint grâce à cette technique, n'attendant plus que l'approbation finale du Créateur.
« Premier stade, raffinement physique tardif. »
Zuo Meng ouvrit les yeux, évaluant son corps.
Le monde réel bloquait l'énergie extérieure. Chaque progrès exigeait des ressources physiques, empêchant toute avancée rapide. Les faibles fondations de son corps actuel ne pouvaient être pleinement corrigées — devenir guerrier totémique en une demi-journée brisait déjà toutes les limites normales.
« La méthode perfectionnée du Monde du Rêve fonctionne ici, mais nécessite des ajustements... Les percées mnésiques ne font que me guider au-delà des goulets d'étranglement. Le vrai progrès dépend de mes propres efforts... Mais j'évite les épreuves les plus dures des autres — la compréhension du totem vient sans effort. Aucune barrière d'illumination. Juste la pratique quotidienne apporte une croissance constante. »
Dans ce monde, l'acceptation du totem décidait de la vie ou de la mort pour les guerriers.
Le rejet signifiait la mort ou l'estropiement. Même les candidats couronnés de succès affrontaient d'infinis pièges cachés. Les autres avançaient comme des paysans bâtissant des routes vers la capitale, devinant les directions et évitant les embûches. Zuo Meng empruntait une autoroute toute tracée, cartes parfaites en main.
La différence était vertigineuse.
« D'autres ajustements plus tard. »
Avec sa puissance grandissante, les options de Zuo Meng s'élargissaient. Les méthodes de base avaient été simulées via le Monde du Rêve. Les techniques avancées subiraient un raffinement similaire, assurant une compréhension précise des vérités de ce monde.
« L'isolement ne suffit pas. J'ai besoin de connaissances plus vastes. »
Tactiques totémiques, formations, contrôle des bêtes, techniques osseuses, médecine chamanique — tout était indispensable. Plus de connaissances signifiaient une perception plus claire, restaurant progressivement son rang de Créateur réprimé.
Cela exigeait de la patience.
Son raccourci par le Monde du Rêve transformait des études de toute une vie en téléchargements d'une nuit. Dès aujourd'hui, il maîtriserait toutes les disciplines !
Une fois le plan arrêté, Zuo Meng entama un entraînement systématique.
Deux ans s'écoulèrent rapidement.
Ses talents naissants attirèrent l'attention de la tribu. L'Ancien du Contrôle des Bêtes en fit exceptionnellement son disciple, lançant son ascension fulgurante.
Pendant ce temps, son « cousin génie » du village pataugeait.
Un gros poisson dans l'étang du village devenait insignifiant dans le lac tribal. Chaque membre de la tribu était une élite — son cousin devint moyen, non par faiblesse, mais par une concurrence plus féroce.
Un membre ordinaire de la tribu ne pouvait aider son village.
Six mois plus tôt, des disputes de chasse avaient déclenché des violences entre le village Wangu et le village Shangqiong. En cette Ère Sauvage, la force faisait la loi.
Le village avait drainé ses ressources pour soutenir son « génie », affaiblissant l'entraînement des chasseurs. Normalement gérable, mais les conflits exposèrent des failles fatales.
Zuo Meng resta en marge des combats, se contentant d'organiser la protection de sa mère et de l'oncle Dayou.
En tant que nouveau disciple, il ne pouvait partir librement. Officiellement, il apprenait encore les techniques de base du Département de Contrôle des Bêtes. Secrètement, il avait déjà égalé le niveau des anciens, bien que ses limites de culture entravent sa pleine puissance.
Totem Neuf Stades — sa méthode de culture perfectionnée.
Logiquement, il aurait dû atteindre le stade sept ou huit déjà. Pourtant, ce monde résistait — après deux ans sans entraves, il peinait à atteindre le milieu du stade trois.
Pourtant, le stade trois commandait le respect. La plupart des capitaines se situaient là. L'ancien meilleur expert du village, l'oncle chaman, n'avait atteint que le stade deux. Le stade quatre valait le statut d'ancien — son mentor en Contrôle des Bêtes se tenait au début du stade quatre.
« Il est temps de rentrer. »
À l'aube, Zuo Meng saisit un prétexte pour se ruer vers sa maison.
Les villageois utilisaient des auto-désignations simples, mais les tribus définissaient les établissements formellement. Son foyer devint le village Wangu ; leurs rivaux, le village Shangqiong — tous deux puissants établissements d'hommes sauvages sur la montagne.
Pied de la montagne
Un cadavre barrait le chemin de Zuo Meng — des vêtements du village Wangu identifiant le chasseur mort.
« Un autre fou de Wangu trouve la mort. »
Une flèche d'os siffla dans les ténèbres.
Embuscade !
Zuo Meng disparut de la trajectoire du projectile.
Thunk !
L'assaillant de Shangqiong se tourna pour fuir. Une main jaillit à travers sa poitrine.
« Comment... ? »
Les yeux écarquillés, le chasseur tomba de son arbre.
Zuo Meng atterrit en silence. Au stade trois, les conflits de village étaient un jeu d'enfant. Cet embusqué aurait pu tuer n'importe quel chasseur de Wangu... sauf lui.