Quand Zuo Meng souhaitait qu'on le trouve, on le localisait immédiatement.
Li Yuanyuan, qui avait à l'origine l'intention de chercher Luo San, se rua vers la petite boutique de Zuo Meng dès réception de son message.
« Monsieur Xue, on vous a enfin trouvé ! »
Voir Zuo Meng ravit Li Yuanyuan. Comparé à Luo San, il lui paraissait bien plus fiable — elle avait personnellement été témoin de sa mise à mort d'un ours démoniaque dans la Forêt de Bois-Noir. Même la survie de Luo San là-bas n'avait tenu qu'à un filet d'énergie que Zuo Meng lui avait offert.
« Amitabha ! Le Bienfaiteur Xue foule vraiment la voie de l'immortalité. »
Jie Nian s'émerveilla. Lors de la précédente démonstration de pouvoir de Zuo Meng, lui et Jie Ming s'étaient rendus dans cette boutique. Pourtant, quand Jie Nian avait tenté d'y retourner plus tard, la boutique avait totalement disparu — non pas oubliée, mais dissimulée par des forces au-delà de sa compréhension. Se rappelant comment ils avaient reçu leur héritage d'arts martiaux de cet homme, Jie Nian en devint certain : Xue Chuan, le lettré caché à la vue de tous, recelait des secrets plus profonds que personne ne le devinait.
« Ah, vous deux. »
Zuo Meng hocha la tête sans lever les yeux, le pinceau continuant de danser sur le papier.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Monsieur Xue, nous avons croisé la route du Pavillon de la Demande à l'Immortel. Nous implorons votre aide. » Li Yuanyuan s'inclina.
« Vous voulez apprendre la peinture ? »
Zuo Meng rinça l'encre de ses mains et sortit. Son implication était délibérée — pourquoi d'autre aurait-il tué l'Homme au Visage Balafré pour leur dégager le chemin ? Comme des divinités utilisant des disciples pour influencer les guerres mortelles, il avait besoin de pions pour sa partie. Le groupe de Li Yuanyuan, de même que Luo San et Yu Ruyi, étaient des pièces qu'il avait préparées depuis que le monde avait commencé à basculer.
La peinture ?
Les deux échangèrent un regard avant que la compréhension ne pointe.
C'était sa façon de leur offrir sa protection.
« Ce disciple salue le Maître ! »
Tandis que Li Yuanyuan s'agenouillait sans hésiter, Jie Nian tergiversa. Bien qu'il ait quitté le Temple de la Montagne Froide, il en restait disciple.
« Aucun lien maître-élève. Juste des leçons de peinture. »
L'assurance de Zuo Meng apaisa l'esprit de Jie Nian — aucune trahison de secte n'était requise.
« Sœur Li ? Que faites-vous ici ? »
La voix de Zhi Hua gazouilla depuis l'embrasure de la porte. Après s'être cachée pendant des jours suite au récent combat, elle n'osait sortir que maintenant — et tombait immédiatement sur ces retrouvailles.
« Petite Hua ? »
Li Yuanyuan cligna des yeux, surprise. Bien que jamais proches, elle nota à quel point Zhi Hua s'adressait à Monsieur Xue avec aisance et ajusta son comportement en conséquence.
« Vous connaissez Monsieur Xue ? »
« Monsieur Xue ? Vous voulez dire Oncle Xue ? »
Zhi Hua fronça les sourcils. Pourquoi des Cultivateurs Immortels chercheraient-ils son oncle maladroit ? « Il est juste un peu meilleur que les gens ordinaires ! Inutile face à ceux qui appellent le vent et invoquent la pluie ! »
« Vous vouliez des leçons d'art, non ? Rejoignez-les aujourd'hui. »
Auparavant, Zuo Meng évitait de l'enseigner pour limiter les enchevêtrements. Maintenant engagé, il formerait tous ses pions choisis — Zhi Hua, ces deux-là, Luo San, Yu Ruyi — ensemble.
« Apprendre la peinture ? »
« Maître Jie Nian et moi avions décidé d'apprendre la peinture auprès de Monsieur Xue », expliqua Li Yuanyuan.
Zhi Hua n'arrivait pas à saisir le lien. Comment étaient-ils passés aussi brutalement de la recherche d'aide à l'apprentissage de la peinture ?
« Revenez demain, tous les trois. »
Zuo Meng lança une peinture à chacun. « Emportez-les et dites-moi demain les significations cachées qu'elles renferment. »
Sur ces mots, Zuo Meng partit.
Désemparés, le groupe de Li Yuanyuan accepta les peintures et emmena Zhi Hua à la résidence de la famille Li.
Dans la cour arrière des Li, Li Yuanyuan pressa Zhi Hua de détails sur Zuo Meng. Apprendre qu'ils se connaissaient depuis sept ans approfondit son intérêt.
« Oncle Xue ? Un grand expert caché ? Un être céleste ? »
La mâchoire de Zhi Hua tomba, l'incrédulité plaquée sur son visage. « Vous avez la mauvaise personne ! »
Pour Zhi Hua, Zuo Meng avait toujours été un paresseux sous-performant qui gérait sa boutique à contre-cœur. Un lettré raté qui sautait souvent les repas ? Un expert caché ? Au mieux, elle l'imaginait en errant sabreur au surnom tape-à-l'œil comme « Le Lettré Maudit » ou « Le Voyou au Visage de Jade ». L'idée qu'il soit extraordinaire lui paraissait aussi absurde qu'un mendiant devenant empereur.
« Être céleste ou non, ce n'est pas un homme ordinaire », insista Li Yuanyuan. « Je l'ai vu combattre. Sa puissance éclipse les Cultivateurs Immortels courants. »
Zhi Hua commença à vaciller tandis que Li Yuanyuan parlait avec conviction.
« Alors apprendre la peinture n'est qu'un prétexte pour chercher la protection d'Oncle Xue contre ce... ce Pavillon... »
« Le Pavillon de la Demande à l'Immortel. »
« Exact ! Le Pavillon de la Demande à l'Immortel ! »
Zhi Hua acquiesça vivement.
« La véritable force de leur chef reste inconnue », dit Li Yuanyuan. « Les rumeurs prétendent qu'il rivalise avec l'actuel abbé du Temple de la Montagne Froide, Maître Jie Ming — tous deux des experts au sommet de l'Établissement des Fondations. » Ses relations au gouvernement avaient fourni ce renseignement.
« L'Établissement des Fondations ! »
Zhi Hua haleta. C'était la première fois qu'elle entendait parler de niveaux de cultivation. Ayant pratiqué seule pendant des années, rencontrer Li Yuanyuan et Jie Nian lui offrait enfin des compagnons.
« Mais on ne peut pas se cacher chez Oncle Xue éternellement ! » protesta Zhi Hua. Elle ne pouvait abandonner sa maison indéfiniment. Si le Pavillon de la Demande à l'Immortel était aussi dangereux qu'on le disait, l'évitement ne résoudrait rien.
« Je rallierai des cultivateurs comme nous par les voies officielles », déclara Li Yuanyuan. « Nous formerons notre propre clan. Une fois assez forts, même le Pavillon de la Demande à l'Immortel ne nous intimidera plus ! »
« Former un clan ? »
« Oui. Un clan pour Cultivateurs Immortels — nous l'appellerons Le Palais des Immortels ! »