Pfft !
Ding Hao était rapide, mais quelqu'un l'était davantage.
Une dague perça silencieusement la gorge de Ding Hao, sa pointe émergeant dans sa nuque.
Un coup mortel !
L'Ombre Noire arracha la lame et glissa comme de la fumée jusqu'à Li Yuanyuan, l'entraînant hors de danger.
« Toi... lâche ! »
Ding Hao serra sa gorge ensanglantée, dévisagea son agresseur avant de s'effondrer. Le roc invoqué et le tigre gris se dissolurent en poussière, leurs restes traversant sans danger le corps de Jie Nian.
« Le maître Luo San prouve pourquoi les ombres le craignent. Pour tuer, ce moine ne peut lui être comparé », remarqua Jie Nian en regardant Luo San rengainer son arme.
Ils étaient arrivés ensemble. Bien que Ding Hao du Pavillon Demander l'Immortel eût détecté le moine, il avait manqué la présence de Luo San — preuve que « chaque art a son maître ».
« Mademoiselle Li », dit froidement Luo San, « la dette pour la méthode de cultivation est remboursée. Nous sommes quittes. » Il disparut sans un mot de plus, sachant que le tumulte attirerait des attentions indésirables.
« C'est donc ça, la vraie violence du Jianghu ? »
Les mains de Li Yuanyuan tremblaient. Elle avait fantasmé sur l'héroïsme et l'immortalité, mais n'avait jamais imaginé une telle brutalité. Ses escrimes passées avec les gardes lui semblaient à présent de puérils jeux d'enfant.
« Nous devons partir », pressa Jie Nian.
Acquiesçant, elle s'enfuit avec lui.
Bien après leur départ, une tête apparut depuis une cour voisine.
« C'est bon ! »
Zuo Meng aurait reconnu sa cliente habituelle — Zhi Hua, la jeune fille qui avait rompu ses fiançailles sur son conseil.
« Qui aurait cru que Sœur Li pratiquait la cultivation ? Ce moine n'est pas un prêtre ordinaire non plus ! »
Zhi Hua était venue recouvrer des dettes, pas assister à un meurtre. Elle connaissait Li Yuanyuan des réunions de poésie — la fille du gouverneur, bien que distante, y assistait parfois. Quand le danger frappa, Zhi Hua resta cachée. Mieux valait la lâcheté que la mort pour quelqu'un qui n'avait jamais écrasé une mouche.
« Rentrer. Maintenant. »
Elle détala par les ruelles, laissant le corps qui refroidissait derrière elle.
Au crépuscule, Li Yuanyuan atteignit la résidence du gouverneur avec Jie Nian.
À l'intérieur des murs officiels, elle respira plus aisément. Peu osaient assaillir la demeure d'un magistrat, fût-ce le Pavillon Demander l'Immortel.
« Que faire maintenant, Maître ? »
« Ils reviendront. » Le moine fronça les sourcils. « Vous êtes leur prétexte pour faire pression sur le gouverneur Li. Restez sur vos gardes. »
Jie Nian se sentit dépassé. Un simple moine martial du Temple de la Montagne Froide, il connaissait peu les clans de Cultivateurs Immortels et leurs machinations.
« Vous pouvez envoyer quelqu'un chercher M. Luo San. Il est plus expérimenté que ce moine pour gérer de tels ennuis. »
« M. Luo San est trop distant. Il est difficile à retrouver. »
« Luo San appartient au monde souterrain. Si vous payez assez, il acceptera forcément le contrat. » Bien que Jie Nian ne se fût guère aventuré hors du temple, être né dans une secte du Jianghu signifiait qu'il en savait plus sur ces affaires que Li Yuanyuan.
« D'accord ! »
Li Yuanyuan serra les dents. Les membres du Pavillon Demander l'Immortel voulaient manifestement du mal. Bien qu'ils eussent temporairement résolu une menace, d'autres viendraient. Leur survie dépendait des prochaines étapes.
Dans l'Allée de la Pierre Verte, la silhouette de Zuo Meng dériva à travers plusieurs rues jusqu'au lieu du combat.
Ding Hao avait modifié cette rue par la magie avant sa mort. Les gens ordinaires ne pouvaient y entrer tant que le sort ne s'était pas dissipé — comme se heurter à un mur fantôme. Seuls ceux comme Zhi Hua et Li Yuanyuan, qui avaient transcendé la condition d'êtres ordinaires, possédaient le « laissez-passer » pour y pénétrer.
« Qui ose tuer mon frère ?! »
Un Homme au Visage Balafré vérifia le pouls de Ding Hao et hurla. Une énergie grise suintait de son corps comme une puissance refoulée qui déborderait.
« Je m'en fiche de qui vous êtes ! Vous paierez tous de vos vies ! »
S'essuyant les mains du sang de la blessure de Ding Hao, l'homme s'agenouilla et traça un talisman étrange sur la pierre bleue.
« Frère, j'emprunte trois jours à ta durée de vie. Après t'avoir vengé, je t'offrirai des funérailles convenables. »
Une lumière verte s'écoula du corps de l'homme à travers le talisman jusqu'au cadavre. La blessure au cou de Ding Hao se referma anormalement. Les yeux du mort tressaillirent avant qu'il ne tousse violemment.
« Je... suis mort ? » Ding Hao bougea avec raideur, réalisant que son corps froid disait vrai.
« Qui t'a tué ? »
« C'était... »
Avant de finir, Ding Hao frémit. Sa blessure réapparut alors que le sang inversait son cours, le corps s'effondrant à nouveau.
« Pouvoir de l'Ère Antique ? Mais les morts doivent rester morts. »
« Qui est là ?! »
Le cuir chevelu de l'Homme au Visage Balafré picota. Quelqu'un s'était approché sans être détecté — s'il avait voulu tuer, il serait déjà mort.
Zuo Meng émergera des ombres en robes vertes, l'expression tranquille.
Bien qu'immobile, Zuo Meng irradiait une énergie extrêmement dangereuse. L'Homme au Visage Balafré se figea comme une proie face à son prédateur.
« Presque l'heure de quitter la scène. »
Les mots cryptiques de Zuo Meng restèrent en suspens.
« Assez de tours ! MEURS ! »
L'homme terrifié se libéra, lançant dix talismans. Ils tourbillonnaient en une Formation déchaînant un pouvoir étrange — son attaque ultime.
« Dénué de sens. »
Zuo Meng se détourna sans regarder en arrière.
L'homme et les talismans se figèrent en plein vol. Ce ne fut qu'après le départ de Zuo Meng que l'Homme au Visage Balafré tressaillit. Du sang jaillit de son corps, peignant les pierres en rouge.
« Toi... qui... »
BANG !
L'homme mourut sans comprendre sa mort.