« Marché conclu ! »
Le cœur du Roi des Couteaux battait la chamade. Avant de tomber sur cet « héritage », il n'était qu'un garde du corps de troisième zone dans le Jianghu, n'ayant jamais posé les yeux sur une telle richesse.
Une fois payé, il remit sa méthode de culture sans hésiter.
Des fuites ? Si les méthodes de culture fuyaient aussi aisément, les Cultivateurs Immortels ne seraient pas si rares.
« Votre générosité m'honore, Aîné. »
Le Jeune Maître Wang ne s'attendait pas à une transaction si fluide. Après avoir feuilleté le livret, il le rangea, échangea quelques politesses et partit en hâte.
Le Roi des Couteaux ne daigna pas le raccompagner — pourquoi un maître révéré jouerait-il les messagers après avoir été payé ?
Le Jeune Maître Wang connaissait la musique. Devant l'auberge, des dizaines de gardes d'élite formaient un cordon protecteur autour de lui, dissuadant les observateurs du Jianghu aux intentions opportunistes. Les héritiers de clan voyagent toujours bien préparés.
Il voyagea sans relâche vers Luoshui, pourtant, malgré sa prudence, des bandits l'embusquèrent.
Dans une auberge isolée, la fille d'un jeune fonctionnaire — Li Yuanyuan — se tenait aux côtés de son entourage, d'un moine chauve (Jie Nian) et d'un vagabond du Jianghu d'apparence ordinaire (Luo San). Ils contemplaient les gardes inconscients et le Jeune Maître Wang étendu par terre. C'était le même groupe qui avait survécu au palais souterrain de la Forêt de Bois-Noir. Luo San avait fui la forêt après avoir obtenu une lueur de pouvoir de Zuo Meng. Personne ne se souciait plus du sort de Jiang Luoyan.
« C'est tout ? » Li Yuanyuan fronça les sourcils devant le livret dérobé au Jeune Maître Wang.
Depuis l'incident de la Forêt Noire, elle était obsédée par les Cultivateurs Immortels. Elle avait cherché Zuo Meng sans relâche, mais quelqu'un de sa puissance ne se trouvait pas à moins qu'il ne le souhaite. Changeant de tactique, elle avait pisté la quête de méthodes de culture du Jeune Maître Wang, tendant cette embuscade.
« C'est authentique », dit Jie Nian. Ayant étudié au Temple de la Montagne Froide et rencontré Jie Ming, il reconnaissait les vraies méthodes.
« Alors entraînons-nous ! »
« Patience. » Jie Nian fit des copies pour le trio, ignorant les gardes de Li Yuanyuan.
« Maître, avez-vous vraiment quitté la vie monastique ? » demanda Li Yuanyuan, détendue maintenant qu'ils possédaient la méthode.
« Je suis parti pour régler des affaires inachevées. Quitter le temple n'est pas abandonner la Voie. » La réponse brève de Jie Nian découragea toute question supplémentaire.
« Je prends congé. » Créature de l'ombre, Luo San disparut après avoir sécurisé sa copie.
« Et si nous cultivions ensemble ? Nous pourrions résoudre les problèmes à deux. » Les yeux de Li Yuanyuan brillaient, se souvenant comment Zuo Meng l'avait un jour fait voler au-dessus de la ville. Elle aspirait à ce pouvoir.
« Très bien. » La curiosité l'emporta sur la prudence de Jie Nian.
Ils achetèrent des herbes en ville et s'enfermèrent dans un temple abandonné, jurant de ne pas en sortir avant d'avoir réussi.
« Cela a l'air… peu orthodoxe. » Li Yuanyuan observa la décoction du chaudron — herbes mélangées à des Insectes Venimeux qui se tortillaient.
« La "Technique de l'Éléphant Divin" du Roi des Couteaux requiert de visualiser un totem. L'Écriture de la Grande Sagesse du Vide décrit les éléphants divins comme les geôliers d'une férocité immense. De rudes méthodes conviennent à une telle voie », expliqua Jie Nian, se rappelant comment les coups du Roi des Couteaux avaient submergé même le moine d'accueil du Temple de la Montagne Froide.
« Je vais tester. » Se sentant redevable des ressources de Li Yuanyuan et des talents d'empoisonneur de Luo San, Jie Nian agit le premier.
Il trempa un doigt dans la mixture noire et l'étala sur son front. Suivant les instructions du manuel, il fit circuler l'énergie tout en visualisant le totem d'éléphant.
Un cycle. Dix cycles.
À la dixième répétition, la chaleur explosa depuis son front. L'éléphant mental rugit, entraînant sa conscience dans un vide primordial — un royaume de bêtes titanesques de l'Ère des Totems.
*Boom !*
La puissance fit irruption. Jie Nian s'effondra.
« Maître ! » Li Yuanyuan le secoua, mais son esprit sombrait déjà dans la puissance primale de l'éléphant…
Éveil du Totem !
Des heures plus tard, des volutes de brume grise s'échappèrent du corps inconscient de Jie Nian. L'« héritage » l'avait choisi. Le moine qui avait quitté le Temple de la Montagne Froide pour poursuivre l'immortalité venait enfin de fouler le chemin de la culture.
Pendant ce temps, dans une boutique d'une ruelle de Suzhou, Zuo Meng ouvrit les yeux.
« Ils ont touché aux totems, alors. »
Il reconnut les signatures énergétiques — Jie Nian, Li Yuanyuan et Zhi Hua en ville. Trois connaissances portaient désormais des totems hérités. De son point de vue de créateur, tout totem assez marquant pour attirer son attention recelait un potentiel redoutable.
« Les choses deviennent intéressantes. »
Fermant les yeux, Zuo Meng retourna à sa méditation pastorale.