La treizième année de l'ère Heping, l'armée de Chu envahit le royaume de Wu, plongeant le pays dans le chaos tandis que la guerre éclatait partout.
Vers la fin de cette année, les forces de Chu percèrent les défenses de Wu et avancèrent sans entrave. Juste au moment où la victoire semblait acquise, les rives du fleuve cédèrent à Jiangkou, noyant sept armées. Pris au dépourvu, les soldats de Chu subirent des pertes dévastatrices. Leur général périt dans la confusion, et les survivants s'enfuirent en désordre — à peine un sur cent resta.
Les troupes de Chu, mal en point, avaient à peine échappé aux eaux du déluge qu'elles tombèrent dans la seconde embuscade de Wu. Cent mille soldats de Wu massacrèrent sans pitié, ne laissant aucun survivant.
Ainsi périrent les forces d'élite de Chu en une seule campagne.
Deux cent mille vétérans aguerris gisaient ensevelis en terre étrangère. Leurs cadavres formèrent, dit-on, des montagnes qui engraissèrent les vautours tournoyants pendant des saisons.
Ce renversement de situation ébranla le royaume.
Alors que les marées de la guerre changeaient, les stratagèmes de Li Hao devinrent légendaires. Chu offrit des montagnes d'or pour sa tête, tandis que même ses compatriotes de Wu chuchotaient avec crainte le nom de « Li le Stratège Venimeux », saisis d'effroi devant ses tactiques impitoyables.
Li Hao eut trente-trois ans cette année-là.
Les campagnes sans fin aggravèrent sa toux. Les médecins de Wu déclarèrent ses poumons irrémédiablement endommagés.
« Maître, le royaume reste instable. Vous devez tenir », pressa le vieux roi de Wu, assis au chevet du lit.
« J'ai trahi la confiance de Votre Majesté. » Entre deux quintes de toux sifflantes, Li Hao étudia l'inquiétude soigneusement composée du roi. Le mal du pays le saisit — le souvenir de cette fille entêtée devenue son épouse dévouée.
« Quand Chu tombera, je vous accorderai la noblesse héréditaire ! »
« Mes remerciements, bien que je ne puisse me lever pour m'incliner. »
Oiseaux oubliés quand les arcs sont rangés ; chiens mijotés quand les lièvres sont pris. Une vraie paix scellerait son sort. Li Hao s'y était préparé, pourtant son corps défaillant le trahissait.
« Reposez-vous bien. J'attends notre gloire partagée. »
Le roi border lui-même les couvertures, puis hurla aux serviteurs : « Maintenez-le en vie, ou rejoignez-le dans la mort ! »
Une fois le monarque parti, le silence revint. Li Hao sombra dans un sommeil agité, rêvant de ses jeunes années dans la boutique de tissus — le gérant sévère à la barbe de bouc, le propriétaire bienveillant auquel il devait de l'argent pour le grain.
« Cette boutique existe-t-elle encore ? » Son esprit rêveur divaguait librement, inconscient de son propre détachement.
Invisibles pour le stratège mourant, Zuo Meng et Ye Chen observaient froidement.
Naissance, vieillesse, maladie, mort — de tels cycles mortels ne signifiaient rien pour des êtres qui avaient vu d'innombrables vies.
« Il approche de la fin. »
« En effet. »
Zuo Meng étudia l'Origine Brillante dans sa paume. Filtrée à travers les expériences de vie de Li Hao, deux Règles d'Origine s'étaient transformées en cette énergie — peut-être la clé pour faire évoluer son Monde du Rêve. Ce mystère exigeait une observation plus approfondie. Le stratège ne pouvait pas mourir... pas encore.
« Il ne peut pas mourir encore. Donnez-lui encore quelques années. »
Pour des mortels qui cherchaient désespérément l'immortalité, prolonger la vie était aussi simple que de prononcer des paroles pour Zuo Meng et Ye Chen.
Lorsque les mots finirent de s'exprimer, le monde sembla obéir à leur ordre. La conscience de Li Hao, qui avait presque sombré dans le néant, revint brutalement à son corps. Quelques instants plus tard, il ouvrit faiblement les yeux.
« Vous êtes enfin réveillé, Seigneur Li ! »
Clignant des yeux, Li Hao vit le vieux médecin lui prendre le pouls et l'intendant marcher avec anxiété à proximité.
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
Il jeta un coup d'œil à la nuit noire dehors, par la fenêtre. Leur nervosité avait du sens — s'il mourait, ces gens seraient enterrés avec lui selon son rang.
« Trois jours, mon seigneur. »
Trois jours ? Si longtemps ?
Li Hao fronça les sourcils. Le rêve vif n'avait duré que quelques instants, semblait-il.
« Des nouvelles ? »
« Les rebelles de Chu sont écrasés. Notre armée de Wu marche maintenant sur les terres de Chu. Hier, l'Alliance des Arts Martiaux s'est rendue, reconnaissant notre roi comme l'élu du Ciel. » L'intendant nommé par le roi de Wu récita les rapports avec une aisance rodée.
« C'est donc tombé... »
Li Hao ferma les yeux, signalant la fin de la conversation. Le monde presque conquis, son rôle était achevé.
Le médecin et l'intendant se retirèrent en silence, refermant la porte derrière eux.
Trois mois plus tard.
Les flammes consumèrent le palais de Chu tandis que son roi périssait dans l'incendie. Son héritier enfant, manipulé par le traître que Li Hao avait placé des années plus tôt, se rendit à Wu. La guerre prit fin.
L'année suivante, le roi de Wu reconstruisit la capitale sur les cendres, se proclamant Empereur de la nouvelle Grande Dynastie d'Été. On offrit à Li Hao le poste de Premier Ministre avec privilèges royaux — un honneur qu'il refusa. Sa santé qui se détériorait ne laissait aucune place à la politique. Malgré les supplications de l'empereur, Li Hao prit sa retraite dans sa ville natale comme prévu.
Deux ans plus tard, district de Qinghe.
À trente-cinq ans, la santé de Li Hao s'améliora après ses retrouvailles avec sa famille. Il pouvait désormais marcher sans aide. Bien que légendaire dans sa ville natale, peu reconnaissaient l'homme frêle qui traînait les pieds dans sa cour.
« Père ? »
Un garçon s'arrêta net en le voyant, s'inclinant précipitamment. L'enfant trouva cet étranger sévère portant le visage de son père dérangeant.
« Tu es de retour. »
Li Hao étudia le garçon avec des sentiments mêlés. Son fils lui était devenu étranger durant les années de guerre.
« J'ai étudié chez les Sun aujourd'hui. » Le garçon parla avec une formalité raide.
Li Hao soupira. Cet enfant terne et maladroit ne ressemblait en rien à son propre jeune moi intelligent.
« Repose-toi tôt. »
Leur conversation mourut alors que des pas retentissaient dehors. La porte s'effondra avant que l'un ou l'autre ne puisse réagir.
« Seigneur Li ! La vieille dame— »
Li Hao se redressa d'un bond. Son fils se figea.
« Elle... c'est la fin. »
Le fils de l'intendant pleurait ouvertement. Li Hao reconnut le jeune homme qui avait grandi aux côtés de son propre enfant, tous deux élevés par la matriarcale mourante.