Clang !
Alors que la voix de Li Hao s'éteignait, le chariot central de grains explosa soudain, propulsant dans les airs un homme d'âge mûr aux cheveux blancs et à l'œil unique. L'homme ne perdit pas de temps en paroles — il se contenta de lever la main.
« Tuez ! »
À son ordre, les chariots de ravitaillement voisins s'ouvrirent, libérant des dizaines de combattants d'élite. Bien qu'inférieurs en nombre face à la bande de Heihu, ces tueurs endurcis ne montrèrent aucune peur, frappant avec une efficacité mortelle.
De quoi était faite la bande de Heihu ? Surtout de voyous qui tyrannisaient les faibles mais fuyaient au premier signe de vrai danger. En quelques minutes, leurs forces s'effondrèrent.
Même avec l'avantage de la hauteur, les combattants hétéroclites de la bande ne firent pas le poids face à des guerriers disciplinés.
« Tenez bon ! » rugit Qiao Hei, le chef de Heihu, décapitant deux fuyards d'un coup d'épée. Mais la panique avait déjà pris le dessus.
Bien qu'ils surpassassent l'ennemi en nombre, les lâches de la bande rompirent les rangs après des pertes minimes. Bientôt, il ne resta plus qu'une cinquantaine de fidèles — la garde personnelle de Qiao Hei, cultivée pendant des années.
« C'est fini », marmonna Qiao Hei. L'ennemi comptait désormais près du triple de leurs effectifs, y compris les hommes de Li Hao et plus d'une centaine de tueurs aguerris.
Le jeune maître Qiao frôlait la folie. Il s'était imaginé en stratège brillant écrasant sans effort ses adversaires, pourtant leur avantage s'était évanoui comme la rosée du matin.
« Impossible ! J'ai vérifié, c'étaient bien des chariots de grains ! » bredouilla-t-il, le regard vide.
« Ces chariots de grains ? » ricana maître Sun, arrachant la toile qui recouvrait un chariot de ravitaillement.
La vérité apparut au grand jour : ce n'étaient pas des transports de grains mais des porteurs de troupes. Chaque chariot massif abritait six soldats en deux rangées. Vingt chariots dissimulaient plus d'une centaine de combattants — les grains épars n'étaient qu'un leurre.
« Luo'er, fuis ! Je te couvre ! » hurla Qiao Hei, chargeant maître Sun avec ses hommes restants. Deux fidèles saisirent le jeune maître Qiao par les bras, l'entraînant en haut de la pente.
Les tueurs ne firent pas de quartier.
« Épargnez personne », ordonna maître Sun. Il évita le coup désespéré de Qiao Hei et décapita le chef de bande d'un mouvement fluide. Le sang imbiba la terre tandis que le chef prudent tombait victime de la bévue de son fils.
« Père !! »
Les deux escortes n'avaient pas atteint la mi-pente que des tueurs les rattrapèrent. Deux lames flashèrent — gauche et droite — abattant les deux hommes.
« Je ne... »
Thud !
Le tueur qui avait éliminé les membres de la bande se retourna et acheva proprement le jeune maître Qiao de sa lame. Il agissait comme une machine dépourvue d'émotions, ignorant totalement les derniers mots de l'homme.
« Seigneur. »
Après avoir massacré tous les ennemis, les tueurs se regroupèrent et rapportèrent à maître Sun.
« Hmm. »
Maître Sun acquiesça.
« Seigneur Li, votre mission assignée est accomplie. Le reste ne me concerne plus. »
Il s'approcha, serrant son épée ensanglantée, pendant que ses hommes achevaient méthodiquement chaque cadavre pour s'assurer qu'aucun survivant ne subsistait. C'était la spécialité de maître Sun — diriger l'escouade d'élite du roi Wu, spécialement entraînée pour les basses besognes.
« Bon travail. »
Li Hao sortit de la voiture, parcourant du regard le carnage avant de poser ses yeux sur les corps du père et du fils Qiao.
Ces deux-là étaient morts sans avoir jamais vu le visage de leur véritable ennemi.
Pour Li Hao, ils n'avaient jamais été de vrais adversaires — juste des dommages collatéraux dans son grand schéma contre le roi de Chu. Comme des fourmis écrasées sous les pieds lors d'une chasse au tigre.
Les tueurs s'évanouirent comme des fantômes après avoir nettoyé le champ de bataille, ne laissant aucune trace de leur présence.
« Trouvé. »
La garde de Li Hao récupéra la lettre spéciale sur un cadavre — le papier à en-tête unique utilisé pour communiquer avec le roi de Chu, impossible à contrefaire. Avec cela et son espion placé, Li Hao pourrait déclencher son piège final.
« Rentrons. »
Son objectif atteint, Li Hao laissa tomber le masque.
Les véritables provisions militaires étaient parvenues aux forces de Wu depuis des jours. Seuls des idiots comme la famille Qiao pouvaient croire qu'un tel convoi serait annoncé publiquement. Les voyous de rue étaient bien plus simples à manipuler que les intrigants de la cour.
Vers midi :
La nouvelle de « l'embuscade des provisions » se répandit.
Les gardes maltraités de Li Hao ramenèrent son corps « grièvement blessé » à la ville de Qingmu. La région de Qinghe fut placée en état de siège tandis que les rumeurs couraient — le roi Wu aurait jeté plusieurs ministres en prison en jurant vengeance.
Le roi de Chu resta sceptique jusqu'à ce que ses espions confirment :
Les provisions de Wu détruites.
Le stratège Li Hao gravement blessé.
L'occasion parfaite !
La preuve finale arriva quand la lettre forgée de Li Hao, prétendument écrite par le jeune maître Qiao, parvint à la consort du roi de Chu — la fille de Qiao Hei issue de la bande de Heihu. Reconnaissant des détails personnels que seuls des frères et sœurs pouvaient connaître, elle accorda une confiance totale au faux.
« Donc la crise de ravitaillement de l'armée Wu est réelle. »
« Sans aucun doute ! Les deux monts Yin ont été rasés. Le roi Wu a exécuté des ministres dans sa rage ! »
Dans la cour du palais :
« Votre Majesté, le Ciel nous favorise ! » Les partisans de la guerre dominaient les ministres.
« Unifions le royaume maintenant ! »
« Le général Hu mènera la conquête de Wu. »
Le roi de Chu agita la main en signe d'approbation.
« La sagesse de Votre Majesté brille ! »
Les ministres s'inclinèrent à l'unisson.