« Li Hao escorte personnellement les vivres militaires ? Est-ce confirmé ? »
Le jeune maître Qiao et son père n'avaient jamais espéré une telle opportunité si vite. En trois jours, leurs espions rapportèrent la nouvelle.
L'armée du roi Wu avait fait un mouvement soudain, réaffectant les fonds militaires dans tout le pays. Près du district de Qinghe, Li Hao fut chargé de superviser le convoi de grain. Les éclaireurs signalèrent que le départ aurait lieu dans une quinzaine de jours, le convoi devant traverser les périlleux monts des Deux Yin — une vallée étroite bordée de falaises abruptes, idéale pour une embuscade.
« C'est bizarre. Comment une info aussi cruciale a-t-elle pu être obtenue si facilement ? »
Qiao Hei, vieux renard rusé qu'il était, sentit quelque chose de louche malgré l'absence de faille évidente.
« Parce que j'ai éliminé ce vieux chien, le laissant sans alliés capables », se vanta le jeune maître Qiao.
Il connaissait bien la bande des Trois Confluences. L'oncle Hai gérait leurs affaires de transport jusqu'à sa mort, qui avait semé le chaos. L'ordre avait été rétabli, mais remplacer l'oncle Hai rapidement était impossible.
« Nous devrions attendre », pressa Qiao Hei, prudent après avoir survécu aux purges passées.
« Attendre quoi ? » Le jeune maître Qiao s'emporta. « C'est notre chance ! Si le roi Wu gagne, la famille Zhao nous écrasera à jamais ! »
Il insista : « Tuer Li Hao nous permettra de contrôler la fille de Zhao San. Brûler les vivres de Wu gagnera les faveurs du roi de Chu. Avec l'influence de ma sœur, nous pourrions même obtenir des titres ! »
Qiao Hei hésita, puis céda. « Posez les pièges et tenez les éclaireurs en alerte. Rapportez tout. »
« Oui, père. » Le jeune maître Qiao grinçait, des visions de richesse et de prospérité dansant dans sa tête.
Deux semaines plus tard :
« Fais attention, frère Hao », s'inquiéta Zhao Qianqian, regardant son mari monter à cheval.
À trente ans, elle avait perdu sa fougue juvénile, désormais entièrement dévouée à Li Hao.
« Ça ira », la rassura-t-il.
Il avait cherché sans relâche la bande Heihu, sans rien trouver. Les ordres du roi Wu avaient inspiré ce plan risqué.
Une toux secoua son corps frêle. Des années de nuits blanches l'avaient laissé pâle et fragile. Bien que rétabli de sa maladie de l'an dernier, la toux persistait.
Après les adieux, le convoi se mit en branle.
Les chariots de ravitaillement roulaient, leurs ornières profondes révélant la lourde charge de grain.
Dans la foule, un homme de petite taille attendit le départ des chariots avant de s'avancer nonchalamment au milieu de la route. Quand personne ne regardait, il s'accroupit pour examiner la profondeur des traces de roues. Trouvant des grains épars dans les ornières, il hocha la tête satisfeito et s'en alla.
« C'est confirmé, ce sont les chariots de ravitaillement ? »
Après le rapport de l'éclaireur, Qiao Hei se détendit enfin, réalisant qu'il avait été trop prudent. Son fils avait bien géré l'affaire.
« Maintenant tu me fais confiance, père ? »
Le jeune maître Qiao ricana, convaincu d'avoir surpassé son père. Après ce succès, la direction de la bande Heihu devrait lui revenir.
« Lancez le plan. »
L'ordre de Qiao Hei était définitif. Ses hommes disparurent vivement dans les ruelles étroites, s'évanouissant comme des ombres.
Les chariots de ravitaillement avançaient lentement.
Li Hao chevauchait au centre du convoi, entouré de quatre gardes d'élite entraînés depuis l'enfance par le roi Wu. Ces guerriers étaient à la fois habiles et d'une loyauté inébranlable — des hommes qui prendraient les lames pour leur maître aux moments critiques.
« Monsieur, ne sommes-nous pas en sous-effectif ? »
Un garde眼é leur groupe de quarante hommes avec inquiétude. Les convois de grain en ces temps troublés nécessitaient bien plus de protection contre les bandits.
« Nous rejoindrons l'armée principale après les monts des Deux Yin. C'est suffisant. »
« Mais— »
« Pas d'objections. Plus d'hommes feraient fuir nos invités. »
Li Hao s'arrêta pour tousser, reprenant son souffle avant de continuer.
Invités ?
Le garde ne comprit pas, mais fit confiance au jugement de son maître. Il chevaucha en avant pour reconnaître le chemin.
Le trajet vers les monts des Deux Yin se passa sans incident, contournant les sites d'embuscade potentiels sans encombre.
« Poussez ! La sécurité est juste devant ! »
Les gardes chevauchaient le long de la file, galvanisant l'équipe. Li Hao s'était retiré dans un chariot en entrant dans la zone — chevaucher à découvert était trop risqué désormais.
« Monsieur ! Problème ! »
Un éclaireur galopa de retour, sautant de son cheval.
« Des rochers bloquent la route devant ! »
L'unique chemin des monts des Deux Yin était leur seule route. S'il était bloqué, le grain n'atteindrait pas les forces du roi Wu — un échec passible de mort.
« Des rochers ? Sans pluies récentes ? »
Le garde se tendit, sentant la trahison.
« Nos invités arrivent. Restez en alerte. »
Li Hao souleva le rideau du chariot, étudiant les pentes menaçantes.
« HA ! »
Un rire moqueur éclata tandis que des centaines d'hommes dévalaient les pentes — membres de la bande Heihu et espions du royaume de Chu bloquant les deux extrémités de la route. Cinq cents au bas mot.
« C'est donc le célèbre Li Hao ? » Le jeune maître Qiao chevaucha en avant, avide de voir la peur dans les yeux du gendre de la famille Zhao. « Genouille-toi maintenant, et je te laisserai mourir intact. »
« Seigneur Sun ? Refermez le piège. »
Li Hao ne sortit pas. Ne broncha pas.
« Après les avoir capturés, transmettez de faux renseignements au roi de Chu. Laissez leur armée s'épuiser à courir après des fantômes — puis nous frapperons. »