Les funérailles se déroulèrent comme prévu. Li Hao, en sa qualité de gendre, demanda un congé au roi Wu pour aider son épouse à organiser l'enterrement de son père Zhao San.
Cette nuit-là, un Li Hao épuisé regagna sa chambre.
Son épouse Zhao Qianqian s'était déjà endormie. Ces derniers jours l'avaient drainée plus que Li Hao – physiquement et mentalement. Ayant grandi sous la protection de son père, le perdre lui donna l'impression que la moitié de son monde s'effondrait, un chagrin indicible.
Toc ! Toc ! Toc !
Des coups urgents retentirent à la porte.
« Qui est là ? »
Li Hao fit signe à son garde. L'homme en armure tira sa lame et entrouvrit prudemment la porte, pour voir une silhouette trempée de sang s'effondrer à l'intérieur, suivie de deux hommes blessés.
« Chef de famille… problème au bord de la rivière… »
Après avoir délivré son message, l'homme s'effondra et perdit connaissance.
« Monsieur ? »
Le garde se tourna vers Li Hao pour recevoir ses instructions.
« Soignez leurs blessures d'abord. »
Li Hao les reconnut comme d'anciens membres de la bande des Trois Confluences. Lors de la crise au bord de la rivière, il s'était rendu sur les lieux avec Zhao Qianqian et avait rencontré ces hommes. Le mourant au sol était l'ancien surveillant du bord de la rivière, que Zhao Qianqian appelait oncle Hai.
En tant que subordonné de confiance du roi Wu, Li Hao commandait des gardes compétents, formés aux soins de base.
« Oui ! »
Le garde hissa l'homme pendant que d'autres domestiques accouraient pour aider. Le foyer Li comptait peu de serviteurs – seulement deux servantes, un vieux intendant et le personnel de cuisine qui arrivaient en courant.
Ne voulant pas déranger son épouse, Li Hao fit fermer la porte de la chambre et conduisit tout le monde dans la cour latérale.
Deux heures plus tard…
« Monsieur, un seul a survécu. Le chef et le plus jeune n'ont pas tenu », rapporta le garde, les mains jointes.
« Compris. »
Li Hao acquiesça, soupirant en jetant un coup d'œil vers la chambre où dormait son épouse.
Des temps troublés, vraiment.
Au moins leur fils séjournait chez la mère de Zhao Qianqian ces temps-ci, épargné par ces événements sinistres.
Une pensée traversa l'esprit de Li Hao avant de s'évanouir.
Enchaîné plus étroitement à ce monde par les « Cinq Éléments » et les « Six Désirs », son identité d'immortel de vie antérieure avait presque disparu.
« Voici le témoignage du survivant. » Le garde tendit à Li Hao un rapport écrit – tâche routine pour les gardes personnels.
En parcourant le document, Li Hao comprit vite la situation.
Une vieille querelle de la bande des Trois Confluences resurgissait. Lorsque Zhao San avait hissé la bande au premier plan des années plus tôt, ils s'étaient heurtés à la première force de la ville intérieure – la bande Heihu. Les ayant déjoués, Zhao San avait destitué la bande Heihu de sa place de faction dominante du district de Qinghe. La bande des Trois Confluences avait alors absorbé de nombreux intérêts des Heihu, notamment les lucratives opérations fluviales.
Après que le roi Wu eut établi son pouvoir dans le district de Qinghe, la bande des Trois Confluences avait profité de l'influence de Li Hao pour dominer le territoire Wu. Leurs anciens rivaux étaient devenus insignifiants. Pourtant, cette bande Heihu oubliée avait ressuscité. Six mois plus tôt, leur chef Qiao Hei avait noué des liens avec le royaume Chu en donnant sa fille comme concubine au roi Chu.
Avec les royaumes Wu et Chu en lice pour la domination, et la mort récente de Zhao San, la bande Heihu alignée sur Chu saisit cette chance pour prouver sa loyauté.
« Tenez ceci à l'écart de Qianqian. »
Li Hao tint la lettre au-dessus de la lampe à huile et la regarda se consumer lentement en cendres.
« Mais oncle Hai… »
L'intendant hésita. Zhao Qianqian avait toujours géré les affaires de la bande des Trois Confluences, surtout le côté commercial. En tant que surveillant du bord de la rivière, le rôle d'oncle Hai ne pouvait être caché.
« Je m'occuperai des affaires de la bande pour l'instant. Je l'informerai pour oncle Hai plus tard », dit Li Hao, closant la discussion.
Le vrai problème était la résurgence de la bande Heihu. La querelle entre les deux bandes s'était muée en guerre par procuration entre deux seigneurs, signe de l'impatience grandissante du roi Chu à conquérir tous les territoires.
Après des années de paix, la guerre menaçait à nouveau.
Li Hao regagna son bureau, rédigea une lettre rapide, la scella et la remit à un garde.
« Portez ceci à la Capitale. »
Li Hao ne pouvait quitter son domicile pendant sa période de deuil sans passer pour impie. Mais cela ne l'empêchait pas de conseiller le roi Wu par lettres fréquentes.
« Compris. »
Le garde prit la lettre et partit.
« Maintenant, occupons-nous de Qiao Hei, ce fauteur de troubles. » Une froide détermination brilla dans les yeux de Li Hao.
Que ce soit pour la justice ou la vengeance, Qiao Hei devait mourir.
S'étant engagé auprès du roi Wu, Li Hao ne pouvait changer de camp. Il devait vaincre à la fois le roi Chu et l'Alliance des Arts Martiaux. Quant au jugement éventuel du roi Wu ? Li Hao avait préparé des contre-mesures depuis longtemps.
Dans la salle de la bande Heihu :
« Père ! Zhao San est enfin mort ! La bande des Trois Confluences est un tigre sans dents maintenant ! »
Le jeune maître Qiao claqua le rapport sur la table, riant.
« Pas suffisant. »
Qiao Hei parcourut les documents, une satisfaction tordant ses traits.
Seule la destruction complète de la lignée de Zhao San pouvait apaiser l'amertume de leur exil.
« Ce chien de la rivière est mort aussi ! Bien fait ! » Le jeune maître Qiao traça du doigt la cicatrice profonde sur sa joue – un souvenir de la fois où il avait failli perdre la tête face à la bande des Trois Confluences, des années plus tôt.
« Ce n'est que le début ! »
La vraie haine de Qiao Hei brûlait pour Zhao San lui-même – l'homme qui les avait forcés à fuir et à sacrifier sa fille au roi Chu comme concubine. Avec Zhao San mort, une vengeance convenable était impossible.
« Zhao San a laissé une fille. La dette du père retombe sur l'enfant ! Après avoir écrasé la bande des Trois Confluences, nous vendrons la fille aux bordels – qu'elle souffre ce que nous avons enduré ! »
La cruauté du jeune maître Qiao surpassait celle de son père.
« Pour attraper la fille de Zhao San, il faut d'abord écarter son mari Li Hao. » Les yeux de Qiao Hei se plissèrent. Ce n'était pas quelque voyou à poignarder dans une ruelle – même le roi Chu marchait prudemment face à la ruse de Li Hao.
« Nous sommes exposés tandis qu'il est caché. Trouvez des tueurs habiles. »
« Essayons. »
À l'insu des Qiao, Li Hao connaissait déjà leurs plans. Leurs subordonnés avaient raté l'assassinat d'oncle Hai mais dissimulé l'échec après avoir confirmé sa mort, craignant la punition de la bande. Les cadavres ne mentent pas.