La huitième année de la dynastie, l'empereur Minghe, qui régnait depuis huit ans, mourut. Le jeune empereur monta sur le trône.
Le souverain faible permit à de puissants ministres de contrôler la cour.
Les seigneurs extérieurs s'entre-dévorèrent les territoires, réduisant la dynastie à un vain nom. Les décrets impériaux ne pouvaient même plus quitter la capitale. Le roi Wu, le roi de Chu et d'autres seigneurs proclamèrent leur indépendance, refusant l'autorité du jeune empereur. Les forces de bandits comme le roi Ping Tian, le roi Sheng Tian et le roi Tai Ping gagnèrent en puissance. Même les artistes martiaux élurent un nouveau chef de l'Alliance des Arts Martiaux pour saisir les opportunités du chaos.
L'empire jadis unifié se fractura en sept puissances rivales.
Trois seigneurs, trois rois bandits, et l'Alliance des Arts Martiaux.
Chaque faction bénéficiait d'un appui noble et nourrissait l'ambition de régner. Bien que le roi Wu parût ordinaire comparé aux autres, l'Alliance des Arts Martiaux et le roi de Chu se distinguaient par des ambitions de conquête plus claires. Pour l'instant, les sept forces restaient prudentes tout en accumulant leurs forces. Mais cette paix fragile ne durerait pas.
L'été de la huitième année de la dynastie, le roi Ping Tian s'avança dans le comté de Qinghe pour tomber dans une embuscade. Les forces préparées du roi Wu anéantirent cinquante mille ennemis et s'emparèrent de vastes territoires, ne devenant second en puissance qu'au roi de Chu.
Cette bataille rendit le stratège Li Hao célèbre.
Le plan d'embuscade venait de lui. Ses réformes réglèrent les problèmes intérieurs du roi Wu, renforçant leur armée.
La guerre fit rage.
Après maintes batailles, l'armée de Wu sécurisa le comté de Qinghe.
L'automne suivant,
Li Hao eut vingt ans.
À vingt ans, il était devenu le stratège en chef du roi Wu. Ce fut seulement alors que Zhao Qianqian comprit la brillance de son mari. Pendant trois ans, il s'était servi de camarades d'école pour répandre sa renommée, avait partagé des idées de gouvernance et mis en scène des événements pour devenir un lettré renommé — tout cela pour attirer l'attention du roi Wu.
Chaque développement de la guerre suivait ses plans. Par lui, elle apprit des termes comme « guerre d'espionnage ». La vie antérieure de Li Hao comme immortel ascensionné lui conférait un savoir au-delà de cette époque.
« Mari. »
Zhao Qianqian prit le manteau de Li Hao, ne ressemblant plus à la chef de la bande des Trois Confluences.
Elle le regarda en souriant.
L'an passé, elle avait confié les affaires de la bande à son frère aîné d'armes. Sous l'aile du roi Wu, la bande prospérait financièrement mais évitait les affaires militaires.
« Comment va mère ? »
Le regard de Li Hao s'adoucit.
Son haut rang le retenait au palais du roi Wu, l'empêchant de rentrer souvent.
« Elle a pris sa médecine et dort maintenant. »
La mère de Li Hao, Luo Cuilan, s'était affaiblie ces deux ans, attrapant récemment un refroidissement. Son statut lui assurait de meilleurs soins que les gens ordinaires, mais l'âge épuisait ses forces.
« Et beau-père ? »
« Parti à Qingmu City jouer aux échecs avec seigneur Xu. »
Comme favori du roi Wu, le statut de Zhao San s'était élevé. Le seigneur du comté le visitait souvent — deux mauvais joueurs d'échecs trouvant un égal, devenant des hôtes fréquents.
« Tant mieux que seigneur Xu prenne soin de lui. »
Li Hao savait pourquoi seigneur Xu fréquentait Zhao San, mais n'y voyait pas d'inconvénient. Protéger sa famille était la raison pour laquelle il servait le roi Wu.
« Hao… je veux — »
Zhao Qianqian empêcha Li Hao de s'endormir.
« Hmm ? »
« Un enfant. »
Elle rougit.
Li Hao hésita. Mariés jeunes, ils avaient retardé l'intimité, puis oublié au fil des vies chargées. Maintenant il réalisait leur âge.
« D'accord. »
Il souffla la lampe.
Forcer les choses retarde. Après s'être acharnés jusqu'à l'an suivant, alors que Zhao Qianqian faillit consulter un chamane, elle conçut.
Dix mois plus tard,
Un nourrisson pleura. Zhao San fit une longe de longévité. La malade Luo Cuilan rendit visite, babillant sur l'enfance de Li Hao. Le nouveau-né ranima le foyer.
Li Hao sentit le poids de la paternité.
Invisibles, les « Cinq Éléments » et les « Six Désirs » autour de lui s'épaissirent comme des toiles d'araignée, l'enchaînant à ce monde. Une énergie mystérieuse se forma, dérobée par Zuo Meng.
Huit ans passèrent.
À trente ans — l'âge de force pour le pouvoir — Li Hao fit face à un nouveau chagrin.
« Hao ! Père est parti ! »
Zhao Qianqian en blanc se précipita dans ses bras, sanglotant.
Le chef de la bande des Trois Confluences, Zhao San, était mort.
Les vieilles blessures d'un gangster l'avaient enfin emporté. Pendant ce temps, Luo Cuilan se rétablit et chérit son petit-fils, voyant l'avenir de la famille Li.
Dehors, quatre des sept puissances avaient chuté. Les rois bandits tombèrent les premiers — parvenus aisément trahis par leurs nobles protecteurs. Le roi Han mourut deux ans plus tôt ; les querelles de sa descendance laissèrent le roi de Chu absorber leurs terres.
Ne restaient plus que le roi de Chu et le roi Wu, tandis que l'Alliance des Arts Martiaux attendait de piller les dépouilles du vainqueur.