« Autant de grain ? ! »
Bien que Li Hao eut deviné que le magasin de tissus ne manquait pas de provisions, la vue réelle le stupéfia dennoch.
L'entrepôt débordait de montagnes de grain. Riz et farine s'empilaient partout comme s'ils ne coûtaient rien. Sans l'avoir vu de ses propres yeux, Li Hao n'aurait jamais cru qu'on pût thésauriser de telles quantités en ces temps troublés.
« Le propriétaire préparerait-il une rébellion ? »
Cette pensée fugace fut immédiatement ensevelie.
Il nourrissait de grandes ambitions tout en restant discret depuis toutes ces années. Lorsque la situation du monde se clarifierait, il choisirait un seigneur digne de ce nom pour devenir un héros fondateur. Si le propriétaire du magasin hébergeait de telles aspirations, cela pourrait valoir le coup.
Ces pensées tourbillonnaient dans l'esprit de Li Hao pendant qu'il empruntait le grain, les remerciait et partait.
Avec le grain assuré, la crise du quai se dissipa du jour au lendemain.
L'incident résolu en silence rehaussa la position de Li Hao au sein de la Bande des Trois Confluences, mettant fin à son isolement d'autrefois.
Dans une salle obscure :
« Du grain emprunté ? Impossible ! »
Qiao Hei, le chef de la bande Heihu au visage balafré, brisa sa théière favorite. Ayant perdu ses territoires riverains au profit de la Bande des Trois Confluences des années plus tôt, il patientait dans la ville intérieure. Apprenant l'absence de Zhao San du comté de Qinghe, il avait cru saisir le moment idéal. Pourtant, l'échec le déconcertait.
« Qui dans le comté de Qinghe a du grain en réserve ? Qui oserait le prêter ? ! »
« Mais ces rats du quai ont déjà pris leur part… »
Le subalterne haussa les épaules, impuissant. Même les plans parfaits s'effondraient face aux variables — et Li Hao était cette variable.
« D'où ce gamin a-t-il tiré du grain ? Enquêtez ! Trouvez qui ose défier Qiao Hei ! »
Le visage du chef de bande s'assombrit.
Une fois trouvé, il ferait une razzia de nuit — égorgeant tous, volant tout.
« Compris. »
Les membres de Heihu se dispersèrent pour chercher. Leurs efforts furent vains. Zuo Meng restait ignorant d'ennemis voulant sa mort. Ye Chen, par ennui, avait simplement ajusté le mème du magasin de tissus pour éviter les ennuis.
Les chercheurs malveillants ne purent localiser le magasin. Même ceux qui le trouvaient oubliaient instantanément les prêts de grain. Leur esprit ne gardait aucune trace de l'implication du magasin de tissus.
Les pouvoirs de modelage du monde d'un sage rendaient la refonte de la présence d'un magasin un jeu d'enfant.
Le calme revint. Après quinze jours d'efforts vains, la bande Heihu se retira en apprenant le retour du chef de la Bande des Trois Confluences.
Quinze jours plus tard, le père de Zhao Qianqian, Zhao San, rentra.
« Père ! Qu'est-il arrivé… »
Zhao Qianqian serra la main de son père grièvement blessé, les larmes aux yeux. Elle n'avait jamais imaginé que la réunion d'arts martiaux se révèlerait si mortelle.
« Blessures légères. Laissez-moi parler. »
Zuo San fit taire sa fille. Son voyage pour assurer l'avenir de la Bande des Trois Confluences avait rencontré le chaos. La réunion s'était transformée en frénésie — les gros poissons dévorant les petits, les petits s'en prenant aux plus faibles.
« Toi et Hao, restez prudents. Qingmu City ne tiendra pas plus longtemps.
L'armée du Roi Ping Tian approche. »
Zhao San apporta une petite somme d'argent, mais cela ne les intéressa pas. À la place, ils leur confièrent une mission : prouver leur loyauté.
Ouvrir les portes de la ville !
Lorsque l'armée du Roi Ping Tian approcherait, la Bande des Trois Confluences devait livrer le comté de Qinghe, sans quoi la ville subirait un massacre à la conquête.
« Le Roi Ping Tian n'est pas un souverain vertueux. Le suivre serait une mort certaine. Je ne peux confier nos frères de bande à un tel homme… »
Bien que le Roi Ping Tian détenait actuellement le pouvoir, cet avantage ne venait que d'un terrain favorable. Une fois les forces impériales ou d'autres seigneurs à l'attaque, ils seraient tous perdus.
La rébellion signifie l'extermination du clan !
La cour impériale l'avait décrété depuis longtemps. Quant aux autres seigneurs — en ces temps chaotiques, ils commettaient tous les maux pour entretenir leurs armées. Les combattre serait un suicide. Surtout, le Roi Ping Tian lui-même se révélait incompétent, goûtant déjà aux luxes et aux titres avant même d'asseoir son pouvoir.
« Père devrait se reposer. Laissez-moi ces affaires. »
Li Hao arrêta Zhao San.
Son beau-père supportait une pression immense ces jours-ci — la vie des membres de la bande et la sécurité de la famille reposaient toutes sur ses épaules. Bien que Zhao San n'eût pas été vertueux auparavant, usant de méthodes louches pour devenir chef, il méritait désormais véritablement ce poste.
Après avoir réconforté son beau-père et sa femme, Li Hao sortit seul.
« Monsieur Li, mon seigneur vous demande. »
Une voiture s'arrêta devant lui après quelques pas à peine, son cocher lui barrant la route.
« Allons-y. »
Li Hao reconnut les marques de la voiture et monta.
Après la réunion d'arts martiaux, la situation du monde s'était clarifiée. Pour protéger sa famille, il avait besoin de l'abri d'une faction. S'être tenu caché assez longtemps, il était temps de se dévoiler.
« Vous m'avez fait attendre, monsieur. »
L'hôte l'accueillit dès son entrée.
Un homme d'une quarantaine d'années, digne et autoritaire — manifestement habitué au commandement.
« Je pensais que le Roi Wu avait quitté Qinghe. Votre présence ici m'honore. » C'était le prometteur Roi Wu du sud-ouest. Bien que modérément puissant parmi les seigneurs, il maintenait une discipline stricte et nuisait rarement aux civils depuis son soulèvement — des vertus rares. Au-delà de la discipline, Li Hao valorisait un autre aspect crucial : la légitimité !
En tant que cousin de l'empereur, le Roi Wu détenait des droits de sang sur le trône. Ne jamais sous-estimer un tel pouvoir symbolique — parfois valant cent mille troupes.
« Comment aurais-je pu partir sans vous rencontrer d'abord ? » Le Roi Wu témoigna un sincère respect pour le talent.
« Après vous. »
« Après vous. »
Riant ensemble, ils entrèrent bras dessus bras dessous.
Le soir, Li Hao rentra chez lui pour consulter sa femme.
Zhao Qianqian sursauta de surprise. Elle n'avait jamais su quand son mari avait attiré l'attention du Roi Wu. Qu'une figure si importante prenne le risque de rencontrer Li Hao personnellement rendait cette opportunité inestimable.
Une fois d'accord, ils commencèrent à planifier des stratégies pour le comté de Qinghe sous la bannière du Roi Wu.