« En réalité, que ce soit la bande de Heihu ou les réfugiés errants, aucun des deux n'est le vrai problème. Cette crise se résume à deux choses. »
Li Hao régla la lampe à huile sur la table.
« L'argent et le grain. Résolvez ça, et le problème disparaît. »
« L'argent, on peut l'emprunter aux maisons de crédit — elles distribuent des prêts à tout va en ce moment. La difficulté, c'est le grain… » Zhao Qianqian, qui gérait les affaires de la bande des Trois Confluences, avait déjà envisagé ces points. Elle avait même envoyé des gens enquêter sur les questions soulevées par Li Hao.
L'argent, c'était facile.
Le grain, pas du tout !
Avec le chaos qui régnait, le prix du grain avait flambé à des niveaux terrifiants.
« Je sais où emprunter du grain. »
Li Hao songea à un endroit mais garda le silence pour l'instant. Il ne pouvait pas garantir que ça marcherait.
« Et n'allez pas voir les maisons de crédit directement. Ils sentiront notre désespoir et en profiteront pour aggraver les choses. » Les maisons de crédit avaient des liens avec les deux bandes et les officiels de la ville. Si les intérêts s'accumulaient, même la bande des Trois Confluences pourrait s'effondrer sous la dette. Un défaut de paiement signifiait la mort.
« Alors quoi ? Je dois leur répondre demain. »
Zhao Qianqian s'impatientait.
Le temps pressait trop — s'ils avaient seulement eu deux semaines…
« Attends ici. Je m'en occupe. »
Agissant sur sa pensée, Li Hao enfile son manteau et se précipita vers la ville intérieure avant la tombée de la nuit. Il lui fallait au moins trois jours de grain avant la nuit.
À la boutique de tissus Zuo,
Les ouvriers étaient partis. À l'intérieur, Zuo Meng — déguisé en propriétaire — et le gérant Ye Chen jouaient aux échecs près de la table à thé.
« Maître, Li Hao arrive. »
Ye Chen, un gros bonnet de niveau sage dans le Monde du Rêve, pouvait tout savoir dans ce monde… sauf si son maître s'en mêlait.
« Il veut du grain. »
Zuo Meng connaissait déjà le but du visiteur. Ye Chen aussi.
« Prépare-en depuis l'entrepôt arrière. »
Zuo Meng ne pouvait pas se donner la peine pour de telles broutilles. Son attention restait fixée sur Li Hao — cet immortel réincarné qu'il avait piégé vivait maintenant comme un homme ordinaire, ignorant son passé. Mis à part une intelligence certaine, Li Hao ne semblait pas différent du commun des mortels.
Pourtant, plus les « Cinq Éléments » et les « Six Désirs » de Li Hao grandissaient en puissance, plus leur influence s'infiltrait à travers le district de Qinghe. Terrifiant, quand on songe qu'un simple filet de ce pouvoir affectait une zone si vaste. Déchaîné pleinement, il pourrait bien piéger le Monde du Rêve tout entier, sages inclus.
L'effet fonctionnait dans les deux sens. Ceux touchés par les Règles d'Origine devenaient plus vifs — leurs talents s'amélioraient, qu'il s'agisse d'arts martiaux ou d'érudition. Mais cela avait un prix : des liens plus profonds avec le monde ordinaire. Les vieilles méthodes immortelles risquaient désormais de les rendre fous, et l'Ascension devenait quasi impossible.
Prenez les racines spirituelles. Jadis inexistantes, maintenant même les bas grades montaient au niveau moyen, puis élevé, jusqu'à atteindre le grade immortel ! Mais des désirs plus forts les ancraient plus fermement à la vie mortelle.
Toc toc toc !
La porte trembla.
Ye Chen fit un geste du poignet. Aux yeux de Li Hao, le gérant à la barbe de bouc ouvrait lui-même la porte. À l'intérieur, le « patron » était assis, tenant un réchaud, et fit un signe de tête poli.
« Patron. »
Li Hao retira sa cape couverte de neige, le visage engourdi par la nuit glaciale.
« Je suis dérangé de venir si tard. »
Li Hao se sentait mal à l'aise de cette visite, mais il n'avait pas le choix. Sans emprunter du grain, Zhao Qianqian aurait de gros ennuis. La bande de Heihu, qui trame dans l'ombre, saisirait l'occasion pour transformer un petit problème en catastrophe. À ce moment-là, ce ne serait pas seulement le grain qui serait perdu — ce seraient des vies.
« Allez droit au but. »
L'illusion de Ye Chen regagna sa place, fusionnant avec son vrai corps.
« Je suis venu demander une faveur… » Li Hao hésita avant de continuer.
Il expliqua tout, y compris la quantité de grain nécessaire.
« J'ai du grain », dit Zuo Meng, vautré sur le lit chauffé comme un propriétaire avare. « Pourquoi devrais-je te le prêter ? »
« Tu auras ma parole. »
Li Hao n'avait aucune garantie, seulement des promesses en l'air.
« Je rendrai chaque grain dans trois mois, avec les intérêts. »
Le grain importait peu à Zuo Meng et Ye Chen. Ils pouvaient en faire apparaître à l'infini d'un claquement de doigts. Cette conversation n'était qu'un test — pour voir à quel point les Règles d'Origine s'étaient fusionnées avec Li Hao, leur première « expérience » réussie depuis la création du Monde du Rêve.
« Et si tu fais défaut ? » Zuo Meng tapa sur le cadre du lit. « Le grain vaut son pesant d'or en ce moment. »
Li Hao plongea la main dans sa robe et claqua une carte usée sur la table. « Tu reconnais ceci ? »
Une carte militaire. Inestimable en cette époque de guerre.
« Combien de grain ça vaut ? »
« Coup audacieux. »
« La fortune sourit aux audacieux. » Li Hao rangea la carte.
« Ye Chen », ordonna Zuo Meng, « emmène-le à l'arrière. » Les détails partiels de la carte révélaient des années de planification — ce gamin visait à les avoir tous.
Zuo Meng ricana, se retirant dans ses quartiers privés. La cour avant de sa boutique de tissus cachait un secret : la ville de Qingmu n'avait pas de tel bâtiment avant qu'il n'arrache l'espace lui-même pour l'y planter.
« Prends ce qu'il te faut. »
Le « grain » n'était qu'illusion — des graines arrachées au fleuve du temps, récoltées dans des futurs que seuls les sages pouvaient toucher. Les cultivateurs craignaient le flux du temps. Zuo Meng le traitait comme sa réserve.