Trois ans plus tard, Li Hao eut dix-neuf ans tandis que Zhao Qianqian en atteignait seize.
Le monde devenait plus chaotique chaque jour. Même dans une petite ville comme Qingmu City, les rumeurs se propageaient sans cesse — des rébellions éclatant ici, des routes bloquées par des hors-la-loi là-bas. Dans de telles circonstances, passer les examens impériaux était devenu entièrement impossible pour Li Hao.
La dynastie ressemblait à un navire condamné coulant sous les vagues. Y monter à présent signifiait une mort certaine.
Mieux valait rester chez soi, vivre tranquillement et protéger sa famille que de risquer le danger dehors.
« Tu n'y vas pas à la bande aujourd'hui ? »
Li Hao sortit après s'être lavé, trouvant Zhao Qianqian sur le seuil, fronçant les sourcils devant des lettres de la Bande des Trois Confluences. Trois ans de mariage en avaient fait des compagnons à l'aise l'un avec l'autre. Bien que dépourvue de grande romance, leur lien solide paraissait plus vrai. Tous deux s'étaient installés dans une routine — Li Hao travaillait comme comptable dans la plus grande boutique de tissus de la ville, tandis que Zhao Qianqian aidait à gérer les affaires de la bande sous l'autorité de son père Zhao San, le chef actuel.
La plupart des anciens avaient pris leur retraite après les récents troubles de la Bande des Trois Confluences. En tant que chef, Zhao San contrôlait toutes les décisions. La vie de bande ne se limitait pas aux bagarres — ils géraient aussi des commerces, désormais dirigés par Zhao Qianqian. Li Hao avait songé à aider mais s'en était tenu à l'écart, à cause d'anciennes frictions et de ne pas faire officiellement partie de la bande par le mariage.
« Des ennuis pour l'affaire au bord de la rivière. » Zhao Qianqian se frotta les yeux fatigués.
« Tu as besoin d'aide ? »
Li Hao fit une pause en pliant des vêtements.
Il avait gagné le respect à la boutique de tissus, où le propriétaire, Monsieur Zuo, le traitait bien. Seul Monsieur Ye, à la barbe de bouc, lui lançait parfois des regards étranges, yin et yang.
« Pas grave... »
Elle hésita.
Son père avait emporté la majeure partie des réserves d'argent pour une conférence d'arts martiaux le mois dernier. Maintenant, ils ne pouvaient pas payer les ouvriers du bord de la rivière, provoquant des troubles.
« Allons-y ensemble. »
Trois ans avaient enseigné à Li Hao les habitudes de sa femme.
« Et la boutique ? »
Zhao Qianqian résistait à l'idée de le déranger, connaissant ses passés affrontements avec des membres de la bande.
« Ça va. »
Li Hao lui tapota la tête — un geste familier.
Elle cessa de discuter et le mena à leur calèche.
« Les équipages du bord de la rivière pêchent pour nous. Ce sont des vétérans loyaux — ils ne se rebelleraient pas sans cause. » Elle expliqua pendant le trajet.
C'est ce qui compliquait les choses. Des voyous, on pouvait les chasser, mais ces pêcheurs désespérés étaient de la famille. L'argent de la bande avait disparu avec Zhao San et les maîtres de salle pour régler des querelles du monde martial. L'échec signifiait perdre leur dernière source de revenus. Pas de nid, pas d'œufs — sans salaires, la Bande des Trois Confluences elle-même s'effondrerait.
« C'est une question de pénurie alimentaire. »
Li Hao comprit. Qingmu City — non, toute la dynastie — faisait face à des crises similaires. Catastrophes et guerres ruinaient les récoltes. Des années de chaos ne faisaient qu'approfondir les conflits.
La dynastie combattait des envahisseurs étrangers et des seigneurs rebelles. Les seigneurs luttaient contre des bandits de montagne.
Des gens mouraient chaque jour. Le sang imbibait la terre.
Le comté de Qinghe était éloigné et pauvre en ressources, ce qui l'épargnait du chaos de la guerre. Mais même ainsi, le comté souffrait. Il n'y avait pas assez de nourriture pour tout le monde. Pour ce que Li Hao savait, le seul endroit dans le comté de Qinghe qui versait encore un salaire complet et du grain était la Boutique de Tissus Zuo.
Nul ne savait d'où venait le propriétaire de la boutique, Monsieur Zuo, mais il avait de puissantes relations. Même maintenant, ses ouvriers touchaient encore des salaires complets, et le grain qu'ils recevaient était de première qualité et abondant. C'est pourquoi Li Hao n'avait pas abandonné son travail à la boutique de tissus.
« L'an dernier, les bandits de montagne se sont alliés à la Bande Heihu en ville. Ils sont derrière ces ennuis. »
Zhao Qianqian avait cru que les réserves de nourriture de la bande tiendraient jusqu'au mois prochain. D'ici là, la vente de leurs poissons pêchés aurait rapporté assez d'argent et de riz pour résoudre leurs problèmes.
« Ce n'est pas le vrai problème, » dit Li Hao en secouant la tête. Le plan de Zhao Qianqian ressemblait à voler Pierre pour payer Paul. Cela pourrait marcher brièvement, mais un faux pas mènerait au désastre.
« Jeune maîtresse ! »
Quand les deux descendirent de la calèche, la foule s'écarta pour Zhao Qianqian.
« Le mari est là aussi, » murmurèrent certains en remarquant Li Hao.
Les bateaux de pêche restaient immobiles.
Les pêcheurs s'amassaient sur le quai. La pêche d'hier avait été partagée, mais ce n'était pas assez. Avec la rivière à sec, la pêche rapportait peu. Cette saison maigre exigeait toujours de compter sur les profits mis de côté, mais des fonds volés et des machinations ennemies avaient tout ruiné.
« Où est Oncle Hai ? »
Le ton de Zhao Qianqian s'aiguisa, glissant à nouveau dans son rôle de jeune maîtresse.
Un homme à la peau hâlée par le soleil se fraya un chemin dans la foule et s'inclina.
« Jeune maîtresse, je n'ai plus d'options. Les hommes disent qu'ils ont des familles à nourrir. »
Pendant qu'Oncle Hai parlait, d'autres hochèrent la tête.
« On n'est pas des fainéants, jeune maîtresse ! Y a juste pas moyen ! »
« Mon bébé a pleuré la faim pendant deux jours ! On attendrait si on pouvait ! »
Les voix s'élevèrent tandis que les pêcheurs se pressaient plus près, exprimant leurs griefs.
« Silence ! »
La voix de Li Hao trancha dans le bruit.
« C'est qui, toi ? » lança un homme.
« C'est le gendre du chef — un Conteur ! » aboya Oncle Hai.
Le mot « Conteur » fit taire la foule. Pour ces gens, savoir lire signifiait pouvoir. Leur respect instinctif pour la classe lettrée les fit taire instantanément.
« J'entends vos soucis, » dit Li Hao. « Accordez-moi un jour. Revenez ici demain, et je réglerai ça. »
Il savait que cela n'achetait que du temps. Mais il lui fallait de l'espace pour réfléchir, pas pour se quereller sur un quai.