Une autre journée morne s'écoula.
Après avoir fermé sa boutique une fois le dîner pris, Zuo Meng croisa une silhouette encapuchonnée de noir dès qu'il mit le pied dans la rue. L'homme masqué murmura une phrase sibylline avant de s'éloigner en hâte :
« Un immortel caresse mon sommet, m'offrant la vie éternelle. Cherche le Temple de l'Empereur Dragon à l'ouest de la ville pour la voie de la longévité. »
La longévité ?
Des sectes étaient-elles déjà nées si peu de temps après le bouleversement du monde ?
Curieux de voir leur développement, Zuo Meng décida d'enquêter. Les lois actuelles limitaient encore la culture au stade de l'Établissement des Fondations. Ce n'est qu'après le second et le troisième cataclysme que surgiraient des experts en Formation du Cœur et en Âme Naissante, inaugurant vraiment l'ère des immortels.
« Croyez-vous aux immortels ? »
Un gardien vêtu de robes noires barra la route à Zuo Meng à l'entrée.
« Naturellement. »
« En avez-vous déjà rencontré ? »
« J'ai entrevu un Dieu de la Montagne sur une pierre. » Zuo Meng repensa aux Sept Pierres qu'il avait scellées à l'aube de l'ère. Bien que la sauvage se soit probablement libérée, le sort des six autres restait inconnu — leur influence imprégnait peut-être déjà ce monde en mutation.
L'homme en robes noires releva brutalement la tête, scruta le visage de Zuo Meng avec intensité, puis lui lança un jeton noir.
« Prenez le passage caché sur la gauche. Présentez ceci à l'entrée. »
Une fois sa valeur éprouvée, le garde l'ignora. Les visiteurs non qualifiés auraient été redirigés ailleurs.
En descendant par des tunnels sinueux, Zuo Meng déboucha dans un vaste complexe souterrain. Des perles de nuit constellaient le plafond voûté comme des étoiles, éclairant un pavillon noir animé. Un panneau d'affichage se dressait à proximité, ses annonces imitant les avis de recherche officiels mais ne traitant que d'affaires d'immortels.
Pavillon Questionner l'Immortel
Le panneau répertoriait les récents événements surnaturels à Suzhou et confirmait des « immortels » — en tête, le traître du Temple de la Montagne Froide, Jie Ming, surnommé Fils du Bouddha de Glace. Les deuxième et troisième places revenaient à des disciples anonymes de sectes taoïste et d'épée. Plus de vingt entrées figuraient, chacune exigeant un paiement pour les détails complets.
« Le maître du pavillon connaît son métier. » Zuo Meng admira l'entrepreneur derrière cette entreprise.
Les sections inférieures proposaient les titres récents pour les aspirants chercheurs d'immortels :
* Nouveau fléau au Temple de la Montagne Froide : la visite du Roi du Couteau le 15 juillet *
Roi du Couteau ? Probablement un autre héritier précoce comme Zhi Hua, doté de pouvoirs lors du premier bouleversement du monde.
« Jie Nian doit s'agiter pour contrer son cadet traître. » Zuo Meng songea au moine qui avait failli périr en explorant le palais souterrain de la Forêt de Bois-Noir. Ayant lui-même planté des racines martiales au Temple de la Montagne Froide, Zuo Meng paya les rapports détaillés sur les deux frères disciples, prévoyant de futures transactions.
La foule était composée surtout de gens ordinaires, saupoudrés d'héritiers comme Zhi Hua. Aucun cultivateur de l'Établissement des Fondations n'était présent — cela ressemblait soit à une réunion de cultivateurs errants, soit à une faction d'immortels préméditée. Quoi qu'il en soit, cela ne menaçait pas les plans de Zuo Meng. Il attendrait simplement le grand dessein de la silhouette dorée avant d'en récolter les fruits.
« Un lucratif appoint. »
Zuo Meng se mit à vendre des « Méthodes de culture totémique » — des guides improvisés pour héritiers ignorant comment manier leurs pouvoirs totémiques. Ces « héritages » n'étaient pas de vraies techniques, mais des graines implantées chez les mortels pour manipuler les lois du monde. Tous les héritiers servaient in fine les desseins de l'ombre dorée.
Au fil des nuits suivantes, les manuels de Zuo Meng se vendirent régulièrement, résolvant ses soucis financiers. La création ne exigerait plus de coffres vides.
Le 15 juillet arriva.
Un épéiste vêtu de noir gravit les marches du Temple de la Montagne Froide, lame en main — nul pèlerin ordinaire.
« Le Roi du Couteau ! »
Des coureurs crièrent la nouvelle le long de la montagne malgré les récents troubles du temple. Les spectateurs tendirent le cou tandis que l'agitation gagnait les portes.
« Amituofo. » Un vieux moine barra le chemin à l'épéiste — le même moine d'accueil qui avait reçu Zuo Meng jadis. « Ce lieu saint interdit les armes. »
« Ma lame ne me quittera qu'à la mort. » Le Roi du Couteau piétina, fissurant les marches de pierre, et fonça l'épée en avant.
Drapé de gris, le moine libéra des décennies d'énergie cultivée — un progrès remarquable permis par l'accès précoce du Temple de la Montagne Froide aux techniques d'énergie interne et par la résurgence de l'énergie spirituelle du monde.
L'énergie de haut niveau suralimentait la culture. Des prodiges comme Jie Ming et les élites taoïstes accumulaient en quelques années des réserves profondes de plusieurs siècles, certains frôlant deux siècles de puissance.
La paume du moine intercepta la lame en plein tranchant, repoussant le Roi du Couteau avec une force résonnante.