« Je n'irai pas ! »
Zhi Hua se souvint de cette nuit dans le monde du tableau. Sa vie avait basculé — comment pouvait-elle la gaspiller à soigner un mari et des enfants ?
« Qu'est-ce qui ne va pas avec Maître Zhu ? Il est admiré dans le village depuis l'enfance, a obtenu les honneurs lettrés à douze ans, a été reçu premier aux examens l'an dernier. Il est destiné à la grandeur. Épouse-le, et tu vivras dans le confort à jamais ! » Madame Zhi claqua, tirant sa fille vers le hall d'entrée sans la laisser se rafraîchir.
Zhi Hua retint son refus, ne voulant pas contrarier sa mère. Elle rencontrerait la famille Zhu maintenant et les éconduirait nettement plus tard.
Le mariage n'était pas une option.
Elle avait saisi sa chance d'immortalité, touché un monde caché. Une fois sa culture porteuse de fruits, ses parents en resteraient bouche bée. Quand elle s'élèverait, elle reviendrait même pour stupéfier Oncle Xue — ce poisson paresseux supplierait d'apprendre la peinture d'elle.
Tout cela lui traversa l'esprit tandis que sa mère la traînait dans le hall.
« Hua'er, salue ton Oncle Zhu. »
Monsieur Zhi fit vivement signe quand sa fille entra.
« Voici Maître Zhu, ton futur mari. »
À côté de Maître Zhu se tenait un jeune homme en robe bleue. Son air poli masquait une arrogance démesurée. Aux mots de Monsieur Zhi, il fit un bref signe de tête et coupa court par un salut :
« Vous me surestimez, Oncle. J'ai entendu dire que Mademoiselle Zhi avait appris le commerce jeune, fréquentant des métiers vulgaires. Elle ne convient pas pour être l'épouse de Zhu Rulong. Mais puisque vous le demandez, nous ferons preuve de condescendance. Pas comme épouse principale — une concubine. Pas de cérémonie nécessaire. La réputation de notre famille importe. »
« Une concubine ?! »
Monsieur Zhi s'était déméné pour trouver un bon parti à son unique fille — cherchant d'abord un gendre résident, puis craignant la médiocrité. Cette proposition des Zhu devait être parfaite. Pourtant, ils osaient traiter son trésor comme une simple femme de second rang ?
« C'est là votre position ? » Monsieur Zhi dévisagea Maître Zhu.
« Mon porte-parole, c'est mon fils. » Maître Zhu caressa sa barbe, une moquerie dans le regard.
Ridicule ! Un crapaud convoitant la chair du cygne.
Ne voyaient-ils pas ? Un gamin de marchand, colportant des marchandises depuis l'enfance — bon à rien pour le mariage !
« Très bien ! L'ambition des Zhu m'impressionne. Nous, gens du commun, voyons trop haut. »
« Pas entièrement. Vu la mine de Mademoiselle Zhi, si elle me plaît après que je sois devenu lettré-fonctionnaire, je pourrai l'élever au rang d'épouse secondaire. Aucune honte à cela. » Zhu Rulong haussa les épaules, certain que les Zhi cherchaient à grimper sur ses basques.
« Dehors ! »
Monsieur Zhi fit un geste dédaigneux.
« Nous prendrons congé. »
« Frère Zhi, ratez cette chance, et les examens de l'an prochain ne laisseront pas même de place pour concubine. Ne dites pas qu'on ne vous a rien offert. » Les Zhu partirent la tête haute, Zhu Rulong ajoutant par-dessus son épaule :
« Race de marchand. Jamais présentable. »
Son regard balaia Monsieur Zhi et le duo mère-fille silencieux.
« Attendez ! »
Zhi Hua se dégagea et s'avança.
« Quoi encore, Mademoiselle Zh— ? »
La gifle fut trop rapide. Zhu Rulong tressaillit —
*Crac !*
Une gifle envoya Zhu Rulong valser, roulant au sol plusieurs fois.
« Bavarder sur les bas métiers et l'arrivisme — regarde d'abord ta propre misérable personne ! » Zhi Hua tremblait de rage, les mots de Zuo Meng lui revenant soudain en mémoire.
« Ne te marie pas si ça te déplaît. »
Maître Zhu resta coi à côté, fixant son fils précieux qui roulait dans la boue. Qu vient de se passer ?
« Honteux ! Honteux !! »
Le jeune maître retrouva enfin ses sens, serrant son visage enflé. Une dent branlante tomba de sa bouche tandis qu'il hurlait : « Ma dent !! Gardes ! Tuez cette garce et toute sa famille ! »
Une silhouette jaillit par la porte — le garde personnel de Zhu Rulong. Sa main griffue fonça sur la gorge de Vieux Zhi. Ce garde devait sa position au puissant protecteur de son jeune maître.
« Ne touchez pas à mon père ! »
Une brume grise enveloppa les bras de Zhi Hua tandis que la puissance du totem affluait en elle. Elle intercepta l'attaque, saisissant le poignet du garde. La panique décupla sa force tandis qu'elle projetait l'homme loin d'elle.
« C'est ça, le pouvoir immortel ? Incroyable ! » Zhi Hua s'émerveilla de sa première victoire, le cœur battant d'exaltation.
Sur la rue pavée de pierres, Zuo Meng se massa les tempes. Depuis l'Établissement des Fondations, sa perception accrue lui permettait de tout surveiller à travers le petit chiot éveillé. Ce que Zhi Hua vivait comme une lutte désespérée, lui le voyait comme une bagarre d'amateurs.
« Le garde comme la fille portent l'héritage du totem. »
Zuo Meng comprit le plan en deux phases de l'ombre dorée : d'abord élever les meilleurs guerriers comme Jie Ming au rang de Cultivateurs Immortels de l'Établissement des Fondations, puis ensemencer le pouvoir chez les gens ordinaires. Des puissants cultivateurs aux roturiers comme Zhi Hua, tous étaient des pièces dans cette partie cosmique.
« Pathétique. »
Zuo Meng perdit tout intérêt tandis que le garde intimidé battait en retraite avec ses maîtres. Zhi Hua étant en sécurité, il porta son attention ailleurs.
Ce soir-là, le petit chiot rentra avec deux compagnons — un chiot tacheté et un chiot gris. Lassé, Zuo Meng les éveilla tous deux, les nommant Xiao Di et Xiao Yue.
Xiao Tian. Xiao Di. Xiao Yue.
Des noms grandioses pour trois vulgaires chiens des rues.