« Oncle Xue, croyez-vous aux immortels ? »
Zhi Hua, sur le point de partir, se souvint soudain de ses expériences récentes et demanda avec hésitation.
« Peut-être. Pourquoi ? »
« Moi… il m'est arrivé quelque chose últimement… » Elle faillit mentionner les rouleaux mais se retint. Oncle Xue les avait peut-être peints lui-même, et les événements étaient trop bizarres. Personne ne la croirait — on la prendrait pour une maudite. D'ailleurs, la boutique de Zuo Meng avait vendu de nombreux rouleaux. Yu Linglong, directrice du monde souterrain de Suzhou, en avait acheté plus de dix. S'il y avait eu un problème, quelqu'un se serait déjà plaint. Le rouleau ne l'avait que surprise, sans lui faire de vrai mal.
« Deux personnes sont venues à Suzhou. Elles volaient et lançaient de l'énergie d'épée. Sont-elles des immortels ? »
« Un vol court n'exige pas l'immortalité. Des experts au qinggong assez fort peuvent le faire. De l'énergie d'épée ? Quiconque a assez de force intérieure ou maîtrise les techniques d'épée peut y parvenir. »
Oncle Xue n'était qu'une personne ordinaire.
Elle ne devait pas l'entraîner dans les affaires d'immortels.
Repensant aux « méthodes d'immortels » qu'elle avait apprises récemment, Zhi Hua se sentit plus déterminée que jamais à le protéger. Au pire, il avait autrefois appartenu au monde martial — comment d'autre aurait-il connu le qinggong ? Mais même les artistes martiaux n'étaient pas des immortels. Sa réclusion devait cacher de vieux ennemis. Dans son esprit, Zuo Meng devint une légende retirée, cachée à Suzhou sous les traits d'un humble vendeur de rouleaux.
Sa boutique vendait autrefois des martins-pêcheurs et des animaux de compagnie, mais il les avait tous donnés pour éviter les tracas.
« Oncle Xue, si les immortels existent, vivent-ils dans le ciel ? »
« Peut-être. »
Zuo Meng devina que ses rencontres récentes l'avaient submergée. Sans personne d'autre à qui parler, elle était venue à lui.
« Rentrez tôt. »
« Ah ! J'allais oublier ! »
La petite fille s'enfuit en hâte.
À peine partie, Zuo Meng n'eut pas le temps de s'asseoir qu'un autre visiteur arriva.
« Monsieur Xue, vous êtes de retour ? »
« Depuis peu. »
Il se souvenait de Luo San, de la Forêt Noire — un subordonné de Yu Linglong.
« Tant mieux. J'aurais raté vos chefs-d'œuvre sinon. »
Yu Linglong sourit, le menton posé sur sa main.
« Puisque vous étiez absent, j'ai apporté des cadeaux. » Elle tendit une boîte ornée.
« Du thé de printemps du sud. J'espère qu'il vous plaira. »
Zuo Meng le prit sans hésiter. Il avait sauvé Luo San dans la Forêt Noire d'un souffle d'énergie — ce thé était un juste échange.
« Avez-vous entendu parler du combat d'immortels dans le district Est ? »
Yu Linglong s'assit face à lui. « Un immortel de l'épée cherchait vengeance mais fut bloqué par un prêtre taoïste. La cible s'enfuit, alors l'immortel de l'épée affronta le prêtre hors de la ville… On dit que c'est lié à Maître Jie Ming, le traître du Temple de la Montagne Froide. »
Zuo Meng écouta en silence, disant peu.
« Merci pour votre hospitalité, monsieur. J'apprécie toujours nos conversations », dit Yu Linglong en se levant pour partir.
« C'est votre thé ; je n'ai fait que chauffer l'eau », répondit Zuo Meng en se levant pour la raccompagner. Cette femme était une vieille amie ; quel que soit son passé, elle se comportait convenablement dans sa boutique.
« Excusez-moi pour le dérangement. »
« Inutile. »
Après le départ de Yu Linglong, Zuo Meng saisit le panneau de porte et ferma l'entrée. L'argent de l'affaire de Maître Zhu couvrirait ses dépenses pour l'instant. Il tiendrait la boutique à contrecœur — moins de visiteurs, moins d'ennuis.
Ouaf ! Ouaf !
De retour chez lui, Zuo Meng découvrit un petit chiot abandonné sur le pas de sa porte. La minuscule bête aboyait avec férocité, ses grognements de nourrisson plus amusants qu'intimidants.
« Je t'appellerai Xiao Tian Dog. »
Zuo Meng sourit à sa propre blague.
Il souleva le chiot par la peau du cou, le manipulant comme une poupée de chiffon.
« Petit teigneux. Donnons-toi un but : garde ma maison à partir de maintenant. »
Se souvenant comment la silhouette dorée avait remodelé la réalité par les lois, Zuo Meng canalisa de la Vraie Essence au bout du doigt et l'appuya sur le ventre du chiot. De l'énergie d'Établissement des Fondations traversa le corps de l'animal sous forme de chaleur — la méthode d'éveil du démon qu'il avait vue en tuant cet ours démoniaque dans la Forêt Noire.
Quand Zuo Mengposa le chiot quelques instants plus tard, il n'aboya pas. Au contraire, il frotta sa tête contre ses jambes en remuant la queue, les yeux brillants d'une intelligence nouvelle. De l'énergie démoniaque palpitait sous son pelage.
« C'est donc ça, l'éveil par le toucher. »
Observant le changement sous l'œil d'un créateur, Zuo Meng en saisit l'essence instantanément.
« Va surveiller Zhi Hua. Reviens si problème il y a. » Le chiot démoniaque piailla, comprenant, avant de disparaître dans la ruelle, l'image mentale de la fille fraîche dans son esprit.
Zhi Hua avait à peine regagné sa demeure que des visiteurs arrivèrent.
« Ma fille ! Prépare-toi à accueillir Maître Zhu avec moi ! » Une femme lui ressemblant trait pour trait fit irruption, la tirant vers la porte.
« Je refuse de l'épouser ! »
Zhi Hua se dégagea. Les mots de Zuo Meng sur le choix de sa propre voie résonnaient encore à ses oreilles.
Ne pas aimer, c'était refuser.
« Encore ces sottises ?! »
Madame Zhi paniqua. Si sa fille s'était opposée plus tôt, elles auraient évité cette humiliation devant les invités.
« Arrange tes vêtements ! Tu assisteras à cette entrevue, que ça te plaise ou non ! »