Lorsque le monde parvint à maturité, il suffisait d'en cueillir les fruits, tout comme les lois de la première époque et les fortunes de la seconde. Tous étaient nés de la croissance du monde. Après que Zuo Meng les eut récoltés, ils irradiaient dans le monde réel. Aux premiers temps de la formation du monde, Zuo Meng, en sa qualité de créateur, s'était réservé les deux fruits les plus fondamentaux. Mais à mesure que le monde mûrissait, d'autres fruits apparurent, et d'autres êtres — comme les entités dorées et les anciens dissimulés tel Xuan Gui — les convoitèrent.
La moisson exigeait désormais de la patience. Attendre que le monde atteigne un moment charnière offrait des fruits plus mûrs, plus parfaits.
Zuo Meng ne se pressa donc pas. Il regagna sa petite boutique pour attendre.
Attendre cet instant crucial.
En tant que créateur, il était l'être suprême de ce monde, le grand ordonnateur de toute chose.
Bien sûr, c'étaient des projets à long terme. Pour l'heure, Zuo Meng faisait face à un problème plus immédiat :
Il était fauché !
Il n'avait jamais imaginé devoir se soucier d'argent dans sa propre création. Sa boutique survivait grâce à une poignée d'habitués achetant des tableaux. Mais après l'avoir laissée close pendant des mois, ses dernières pièces étaient parties dans les provisions. Durant son séjour dans la Forêt Noire, il avait surtout vécu sur ces réserves en chassant occasionnellement. À présent, la nourriture était presque épuisée, le forçant à affronter son prochain repas.
Allait-il vraiment devoir revenir à ses vieilles… méthodes ?
Zoo Meng soupira. Lutter dans le monde réel était une chose, mais ici ? Il était le créateur, pas quelque misérable bandit !
« D'abord, régler la faim d'aujourd'hui. »
Une seule journée sans manger menaçait déjà de faire capoter ses grands desseins.
« Monsieur ! Monsieur Xue — vous êtes de retour ! »
Un homme bedonnant s'engouffra dans la boutique, le visage rougi de soulagement.
*Qui est-ce, déjà… ?* Zuo Meng fronce les sourcils, incapable de remettre le visage familier.
« Je croyais que vous aviez quitté Suzhou ! Merci au ciel, vous voilà. » L'homme s'éponge le front avec théâtralité.
*Peu importe. Tombe à pic pour me payer.*
« Ah, c'est… vous », fit Zuo Meng en hochant la tête, feignant la reconnaissance.
« Jia Youqian ! Appelez-moi Xiao Jia. C'est moi qui vous ai offert cette boutique ! » L'homme rayonne.
« Bien sûr — Patron Jia. Qu'est-ce qui vous amène ? » Zuo Meng se souvient vaguement avoir manipulé cet homme pour lui soutirer la propriété des années plus tôt.
« Le puits derrière ma demeure ancestrale… des bruits étranges chaque minuit… »
Une demi-heure plus tard, Zuo Meng raccompagna Patron Jia — ainsi qu'un tableau vendu à la hâte.
De l'argent frais tintant dans sa paume, le jeune héros Zuo afficha un sourire. Crise évitée.
« Oncle Xue ! Tu es de retour ! »
Zhi Hua jaillit par la porte qui se refermait, évitant de justesse d'être claquée dehors par le poisson paresseux lui-même.
« Hmm ? »
Zuo Meng s'arrêta et examina Zhi Hua avec attention.
En une demi-lune à peine, d'infimes changements s'étaient produits en elle. Imperceptibles pour autrui, ils sautèrent pourtant aux yeux de Zuo Meng. Le bouleversement des lois du monde avait engendré des phénomènes bizarres — démons, l'entité dans le puits de Patron Jia, et maintenant ceci.
De telles transformations restaient rares, particulièrement chez les gens ordinaires.
Jusqu'ici, seuls des experts martiaux réputés avaient franchi leurs limites. Si les cultivateurs d'Établissement de Fondations n'étaient pas inconnus, ils demeuraient d'une rareté extrême à travers le Monde Entier. Lorsque deux d'entre eux s'étaient affrontés à Suzhou récemment, les gens du commun les avaient acclamés comme des êtres célestes. Pour les gens ordinaires, ces figures n'existaient que dans les mythes et les contes de taverne.
Zuo Meng savait que le monde changeait, mais c'était sa première rencontre avec les traces laissées par le toucher modificateur de cette silhouette dorée.
Inattendument, cela concernait une connaissance.
« Aura totémique… Un être de la Seconde Époque ? Clan des Dragons ? »
Un seul coup d'œil lui en dit long.
La voie des totems avait été son expérience de la Seconde Époque. Chaque niveau ascendant découlait de ses conceptions insouciantes — il était le véritable ancêtre de ce pouvoir.
« Totem d'oiseau à affinité Eau. »
Ces constats lui traversèrent l'esprit en un éclair.
« Toujours pas mariée, Zhi Hua ? »
Zuo Meng la taquina. Durant ses années à Suzhou, hormis les visites sporadiques d'une cousine, la jeune fille était devenue sa visiteuse la plus assidue. Elle avait même travaillé un temps dans sa boutique, le harcelant pour qu'il lui enseigne la peinture.
« De retour de la capitale, Oncle Xue ? »
Elle lui renvoya la réplique, irritée, grinçant des dents à l'évocation du mariage.
« Des bandits m'ont volé. Plus de fonds de route. » Il inventa l'excuse sans effort. Sa prétention antérieure de passer les examens impériaux n'était que paroles en l'air — il n'y participerait jamais.
Le système impérial en déliquescence rendrait bientôt le statut des lettrés incertain.
« Tu veux toujours des cours de peinture ? »
« Non. » Son entrain habituel s'éteignit. « Maître Zhu m'a fait sa demande. Je… risque de ne plus venir. »
En cet âge féodal, les mariages ne se décidaient pas soi-même. Zhi Hua elle-même ne comprenait pas pourquoi elle continuait à venir — prétextant sans cesse chercher des maîtres peintres qu'elle ne rencontrait jamais. Avec le temps, elle avait deviné qu'Oncle Xue était le véritable artiste, mais s'était tue, sachant qu'il détestait les complications.
Pendant la fermeture de la boutique, elle était venue chaque jour par habitude.
« Ne l'épouse pas s'il te déplaît. »
Il lui ébouriffa les cheveux. Après des années de compagnie, il s'était pris d'affection pour cette cadette. Si elle résistait, il interviendrait.
« Exact ! Pas de mariage si je le hais ! »
Elle arracha un sourire tremblant.
« Je dois y aller, Oncle Xue. »
« Souviens-toi — personne ne te forcera tant que je suis là. » Il la raccompagna jusqu'à la porte.
« Merci, Oncle Xue. »
Se retournant, elle lui fit voir ses fossettes avant de disparaître dans la rue.