« Ce démon-ours n'est pas moitié mauvais. »
Zuo Meng avait deux raisons de tuer la bête : secourir des gens et se nourrir. Ses vivres s'étaient épuisés quelques jours plus tôt durant son séjour dans la Forêt Noire, l'obligeant à chasser du gibier chaque jour. Quant aux insectes venimeux que le groupe de Jie Nian craignait ? Ils gardaient leurs distances. Depuis sa percée, le corps de Zuo Meng avait dépassé la condition humaine ordinaire. Cultivateur immortel du stade Fondation Établie, il irradiait une aura qui repoussait les créatures inférieures. Son absorption d'énergie antique lors de l'avancement n'avait fait qu'amplifier sa présence terrifiante.
La fille et le moine fraîchement éveillé Jie Nian échangèrent des sourires forcés en fixant Zuo Meng.
« C'est bien le bienfaiteur Xue. Votre grand acte ne sera pas oublié — attendez-vous à être récompensé. »
« Pas besoin de formalités entre connaissances. Où est ton jeune frère ? » Bien que Zuo Meng reconnût Jie Nian, il se souvenait mieux de Jie Ming — le jeune moine lettré qui irradiait l'éclat de la Fortune. Faisant mine d'ignorer le sort de Jie Ming, il demanda quand même.
« Mon jeune frère… »
La voix de Jie Nian s'éteignit.
« Mangez. » Zuo Meng leur lança deux tranches de viande rôtie. L'ours massif en fournissait bien assez, et il détestait le gaspillage. La fille engloutit sa part, la graisse barbouillant son visage tandis que toute prétention aux manières disparaissait. Jie Nian mit la sienne de côté, marmonnant une litanie bouddhique.
« Amituofo. »
Les préceptes bouddhiques affluèrent dans les pensées de Zuo Meng — les trois poisons, les cinq interdits, les dix vertus. Peu importait si le Temple de la Montagne Froide les observait. Ce qui l'impressionna, ce fut l'intransigeance des principes du moine en ce lieu maudit.
« Puisque tu t'abstiens de viande, essaie ces baies sauvages. » Zuo Meng respectait la conviction, chez les moines comme chez les daoïstes.
Jie Nian hocha la tête. « Mes remerciements, bienfaiteur Xue. »
Zuo Meng balaya la gratitude d'un geste. Les politesses vides l'agaçaient.
Des pas s'approchèrent un instant plus tard. Luo San et Jiang Luoyan débouchèrent, les yeux écarquillés devant la scène.
« Maître ! Mademoiselle Li ! Vous êtes en vie ! » Jiang Luoyan gazouilla, effrontée comme toujours. Le regard de Luo San se fixa sur la carcasse de l'ours, puis sur Zuo Meng.
*Un maître cultivateur.*
Leur fuite s'était terminée quand un autre démon leur avait barré la route, forçant la retraite. Et voilà ces « fardeaux » debout, indemnes — même en l'air.
« Qui est votre "petite sœur Li" ? » Les joues de la fille devinrent écarlates. Li Yuanyuan — fille du gouverneur de Suzhou — avait rejoint Jiang Luoyan en quête de récits héroïques, pour ne voir son idole fuir le danger. Son fantasme gisait en morceaux.
« Les jeunes ne saisissent pas la cruauté du monde. » Jiang Luoyan se tourna vers Zuo Meng. « Et ce héros est… ? »
Zuo Meng l'ignora, jetant un os de côté. « On part bientôt, moine. Besoin d'un coup de main ? »
« Reconnaissance, bienfaiteur Xue. » Depuis qu'il était devenu premier disciple du Temple de la Montagne Froide après la trahison de Jie Ming, Jie Nian assumait les responsabilités de son rang — y compris les restrictions alimentaires qu'il ignorait naguère.
L'Essence Vraie afflua tandis que Zuo Meng hissait Jie Nian et Li Yuanyuan vers le ciel.
« Senior ! Attendez ! » Luo San lança, désespéré. « L'Yu Linglong de mon employeur ! »
Zuo Meng stationna au-delà de la forêt, le soleil réchauffant son visage. « Votre survie est votre affaire. » Il insuffla de l'énergie dans la dague de Luo San. Jiang Luoyan ne reçut rien.
« Êtes-vous un dieu ? » Li Yuanyuan béa devant leur vol.
« Pas encore. » Le contrôle précaire de Zuo Meng évita de justesse l'embarras — une leçon qu'il appliquerait plus tard dans le monde réel.
L'après-midi venu, la petite échoppe de Zuo Meng rouvrit sur la rue aux dalles bleues de Suzhou. Les voisins le saluèrent sans s'enquérir des examens ni de ses absences. Cette acceptation tacite était la raison de son retour. La transformation du monde avait commencé ; son rôle à présent était la patience.
Laissez la récolte pousser.
Puis moissonnez.