La première rencontre entre les deux s'acheva là.
La visite de la famille Zhao se conclut sans accroc. Une quinzaine plus tard, le forgeron Li Tie regagna la ville avec sa femme et ses enfants.
Les soucis causés par la Bande des Trois Confluences s'étaient apaisés. Bien que Li Tieniu n'en connût pas les détails, il sut que le chef de la bande avait été remplacé et la direction remaniée. Le père de Zhao Qianqian, Zhao San, avait gravi les échelons pour devenir le véritable chef adjoint, son statut s'envolant.
Son père, Li Tiechui, continua ses transactions en coulisses avec la Bande des Trois Confluences. Proche du nouveau chef adjoint, il fut discrètement étiqueté comme membre de la faction de Zhao San.
Sous cette protection, leurs affaires prospérèrent. Ils gagnèrent en un an ce qui leur aurait pris cinq zuvor.
L'argent améliora leur train de vie.
La famille Li quitta sa masure délabrée pour une véritable maison à cour, faisant verdir d'envie la femme du marchand Wang, leur voisine.
Ce soir-là,
Lo Cuilan triait des légumes pour le dîner quand des coups frénétiques retentirent à la porte.
« Qui est là ? »
Elle posa son panier et s'approcha prudemment.
« C'est moi ! »
Reconnaissant la voix de son mari, Luo Cuilan ouvre — pour réceptionner Li Tiechui qui s'effondre vers l'intérieur, les vêtements trempés de sang.
« Mon homme ! »
Elle étouffe un sanglot, peinant à soutenir son poids.
« Verrouille ! »
Li Tiechui siffle entre ses dents serrées.
Luo Cuilan se précipite pour verrouiller la porte, les mains tremblantes. En se retournant, elle le découvre affalé contre le mur, le visage blanc comme craie.
« Allons prévenir le magistrat… »
« Tais-toi ! »
Plus trace de l'attitude benoîte de Li Tiechui. Il la foudroie du regard comme un tigre blessé, gelant sa protestation. Après avoir repris son souffle, il ordonne :
« Apporte aiguille, fil et alcool de blessure. »
Hochement muet, Luo Cuilan court chercher leur matériel de soin des blessures de forge.
En décollant le tissu croûté de sang, elle met à jour une entaille déchiquetée le long des côtes. Des larmes éclaboussent son bras.
« Je t'avais dit… pourquoi courir après l'argent ? Pourquoi ne pas vivre tranquille… »
« Qu'est-ce que les femmes en savent ? » Il grimace. « Les livres seuls ne feront pas avancer Tieniu. Chaque porte demande de l'argent pour s'ouvrir. » Le forgeron taciturne parle avec une netteté inattendue. « Je n'ai d'autre talent que la forge. C'est comme ça que je lui trace sa route. »
Des années dans l'ombre de la bande lui avaient enseigné le prix cruel que paient les enfants du peuple pour s'élever. Il connaissait cette vérité depuis toujours — simplement, il ne l'avait jamais partagée avec sa famille.
En tant que mari, son unique devoir était d'avoir l'argent prêt quand leurs enfants en auraient besoin.
« C'est entièrement ma faute d'être inutile et de ne pas pouvoir t'aider. »
Luo Cuilan comprend cette vérité mieux que quiconque. Réprimant son émotion, elle soigne vivement les blessures de son mari.
« Ne redis plus jamais ça », le console Li Tiechui d'une voix rauque, les paupières de plus en plus lourdes. « Notre foyer existe grâce à toi et Tieniu. Sans vous deux, quel foyer y aurait-il ? »
Une fois tout réglé, Luo Cuilan se fige en constatant que son mari blessé s'est tu. Sa main tremblante se tend, pour découvrir qu'il s'est simplement endormi. La femme peine à soutenir son poids, le guide avec précaution jusqu'à leur chambre intérieure.
Li Tieniu ignore tout du tumulte familial. Les examens impériaux approchant, il a depuis longtemps rejoint la résidence de son précepteur.
Le calme revient progressivement. L'issue de l'embuscade contre Li Tiechui est bientôt close — l'agresseur, un loyaliste acharné de l'ancien chef de la Bande des Trois Confluences, est capturé. Zhao San se déplace personnellement chez eux, offrant de nouvelles concessions pour sceller leur alliance. Le projet de mariage des enfants, autrefois évoqué en plaisantant, refait surface, discuté désormais avec une gravité formelle.
Ce développement pousse Li Tiechui à envoyer Luo Cuilan à l'école privée de leur fils. Après avoir obtenu l'assentiment du garçon, les deux familles scellent provisoirement les fiançailles.
Le temps s'écoule comme l'eau d'un fleuve.
Trois ans s'envolent.
Cet automne, les examens impériaux s'ouvrent. Li Tieniu — désormais officiellement nommé Li Hao — en sort triomphant, raflant les épreuves préliminaires pour devenir le premier lauréat de Qinghe. Même le grand maître de la ville de Qingmu lui accorde une audience sans précédent. La foule entoure désormais l'étoile montante, les attitudes changées au diapason de son nouveau statut.
*Tousse… tousse*
Le corps vieillissant de Li Tie se courbe davantage sur son établi. Depuis trois ans, il forge rarement des armes, laissant la plupart du travail à ses apprentis.
« Repose-toi, père. » Li Hao tend un thé fumant, l'inquiétude dans les yeux.
Le jeune homme a appris l'embuscade de trois ans plus tôt. Depuis cette blessure, la santé de Li Tie décline sans relâche — chose courante en ces temps où les blessures ne reçoivent que des soins sommaires, la survie ne tenant qu'à la constitution.
« Je ne mourrai pas encore. » La quinte de toux du forgeron finit par calmer après une gorgée de thé, un peu de couleur revenant à son visage. « Tieniu, tu es reçu. Dis-moi tes projets. »
« Après les examens de district de l'automne prochain, j'entrerai dans l'administration avec mon titre. »
À quinze ans, la renommée de Li Hao comme plus jeune premier lauréat de Qinghe s'est répandue dans les villes voisines. Beaucoup sollicitent ses conseils académiques, les invitations affluent — toutes bloquées par Li Tie, qui craint qu'elles ne distraient son fils de ses ambitions.
« La fonction publique… bonne voie. Autrefois… » Une nouvelle quinte l'interrompt. Écartant la main secourable de son fils, il poursuit : « Tu auras seize ans au printemps. Qianqian en a treize. Le chef Zhao et moi avons convenu de formaliser vos fiançailles dès maintenant, pour assurer sa position. Le mariage aura lieu plus tard, quand tu seras en âge. »
« Pourquoi ce brusque changement ? Tu t'opposes à ma carrière de fonctionnaire ? » Le jeune homme perspicace saisit l'implication sur l'instant. Cela contredit des années où son père l'a poussé vers les sommets lettrés — pourquoi hésiter au seuil de la réussite ?
« Attends… assure-toi d'abord ta position. Tu es… trop jeune. » L'épuisement voile le regard de Li Tie tandis qu'il scrute son fils. « Les nuages d'orage s'amoncellent… le monde devient instable. »
Instable ? L'esprit de Li Hao s'emballe. La longue fréquentation de la Bande des Trois Confluences par son père lui a valu d'entendre des murmures que d'autres ignorent. Pourtant, ce sont précisément ces liens qui inquiètent le jeune homme — s'embourber dans de telles affaires pourrait perdre la famille Li corps et biens.