Le malentendu fut dissipé.
Le nom de Li Tiechui avait du poids ici. Après l'avoir annoncé, Luo Cuilan vit la foule qui les encerclait se disperser. Le chef s'excusa et escorta personnellement la mère et le fils vers la plus grande maison du village.
« Pourquoi êtes-vous venus ici ? »
Li Tiechui accourut à la nouvelle, vêtu encore de son attirail de forgeron, visiblement arrivé tout droit du travail.
« Nous avons entendu des rumeurs dehors… »
En apercevant son mari, Luo Cuilan se détendit enfin. Elle tira Li Tieniu vers l'avant et lui raconta les nouvelles qu'ils avaient entendues depuis la veille.
« Il y a eu des incidents, mais pas comme vous l'imaginez. »
Li Tiechui soupira. Si la bande des Trois Confluences traversait des troubles, les rumeurs grossissaient la réalité. Comment une bande locale si bien implantée aurait-elle pu manquer de relations officielles ? De puissantes figures exploitaient la situation pour leurs propres desseins, mais cela ne concernait pas des gens ordinaires comme eux.
Voyage sa famille exténuée par le voyage, Li Tiechui s'adoucit.
« Parlons à l'intérieur. C'est compliqué. Rassurez-vous : la bande des Trois Confluences tient bon, et je vais bien. »
Ce soir-là.
Zhao Sangge, le nouveau vice-chef de la bande des Trois Confluences, offrit un banquet à la famille de Li Tiechui.
Au fil du repas, Li Tieniu découvrit que son père à l'allure banale occupait une place importante dans la bande. Toutes les armes utilisées par les membres provenaient de la forge de Li Tiechui. Même les deux apprentis qu'il avait pris des années plus tôt occupaient désormais des postes clés.
Contrairement aux combattants de première ligne, Li Tiechui appartenait au personnel de soutien — il forgeait les armes sans détenir de réel pouvoir. Sa vie restait surtout paisible.
La ville de Qingmu n'était pas un territoire de bande, et les Trois Confluences restaient ordinaires. Le vrai pouvoir reposait sur les grands maîtres de la ville et leurs titres officiels.
« Belle-sœur, n'ayez crainte ! Tant que je respire, nul ne nuira à frère Li. »
Le vice-chef Zhao Sangge vida sa coupe, laissant tomber sa courtoisie citadine habituelle pour révéler le comportement d'un gros bonnet chevronné.
Li Tieniu observa l'ascension inhabituelle de Zhao Sangge, passé de simple membre à vice-chef en quelques années — preuve soit d'un appui puissant, soit d'une habileté redoutable.
« Nous vous sommes reconnaissants pour vos égards. La franchise de mon mari offense souvent… »
« Vous me flattez, belle-sœur. »
Zhao Sangge partagea des anecdotes amusantes, apaisant les tensions entre les deux familles.
« Tu dois être Tieniu ! L'oncle Zhao a préparé des cadeaux pour ta première visite. »
Après trois tours de boisson, Zhao Sangge écarta habilement Li Tieniu pour discuter de choses sérieuses, son ordre prenant la forme d'une suggestion tactique.
« Merci, oncle Zhao. »
Li Tieniu se retira volontiers. La sécurité de ses parents assurée, il se moquait de la politique de bande.
En ce monde, toutes les voies pâlissaient devant la poursuite des études !
Quels que fussent les airs de tyrans locaux que prenaient les membres des Trois Confluences, ils pliaient encore le genou devant les décrets des grands maîtres. Li Tieniu obtiendrait son statut de lettré, quitterait ce trou perdu et gravirait les échelons officiels !
Aucune bande rurale ne pourrait enfermer ses ambitions.
« Tu es le fils de l'oncle Li ? »
Une fillette de huit ans apparut dans la cour, observant Li Tieniu avec des yeux lumineux. Sa voix tintait comme des clochettes d'argent.
« Qui es-tu ? »
Li Tieniu fixa la petite fille surgie de nulle part, un instant stupéfait.
Elle était belle.
Ce fut sa pensée intérieure.
Presque simultanément, son cœur arc-en-ciel tressaillit faiblement — il sentit son pouls s'accélérer.
Une énergie invisible émana de Li Tieniu, formant un fil cramoisi invisible qui enlaça les deux enfants. Ce lien n'était pas des Chaînes, mais plutôt une connexion, comme une prédestination fatidique.
À Qingmu, Zuo Meng et son disciple Ye Chen — qui observaient Li Tieniu — perçurent tous deux ce changement.
« Maître, c'est quoi ce fil rouge ? »
Depuis qu'il suivait Zuo Meng, Ye Chen avait l'impression de ne plus rien comprendre. Il ne saisissait ni les deux amas d'énergie, ni aucun événement entourant Li Tieniu.
« Essence primordiale. »
Zuo Meng analysa l'essence du fil, y discernant des éléments rappelant les « Cinq Eléments » et les « Six Désirs » — émotions entremêlées d'affection, de ressentiment et de nostalgie. Ceux-ci se coalesçaient en une énergie vivante. En comparant cela au lien fatal entre Li Tieniu et la petite fille, sa compréhension s'approfondit. S'il s'agissait d'un jeu, « Expérience Monde +9999 » aurait flotté au-dessus de la tête de Zuo Meng.
« Remarquable. »
Zuo Meng garda le silence, poursuivant son observation.
« Tu demandes qui je suis dans MA maison ? Hmph ! »
La petite fille dévisagea Li Tieniu, gonflant les joues.
« Ma maison ? Tu es la fille de Zhao San, Zhao Qianqian ? »
Li Tieniu se souvint instantanément de la famille du vice-chef Zhao — sa femme décédée des années plus tôt, ne laissant qu'une fille nommée Zhao Qianqian.
« Quel est ton nom ? »
Zhao Qianqian ne le corrigea pas. À neuf ans, elle comprenait certaines choses — comme avoir entendu son père et l'oncle Li discuter, éméchés, de la fiancer au fils du forgeron. Bien que dit en passant, la fillette avait retenu le nom de Li Tieniu depuis.
Sa soudaine apparition visait à marquer son esprit — elle connaissait son nom depuis longtemps.
« Je m'appelle Li Tieniu, mais Maître m'en a donné un autre : Li Hao ! »
Tieniu était son nom d'enfance donné par ses parents, tandis que Li Hao servait pour les examens lettrés — comme c'était l'usage chez les lettrés.
« Deux noms ?! »
Les yeux de la petite fille brillèrent d'un intérêt nouveau.
« Pourquoi un autre nom ? Tieniu n'est pas bien ? »
« C'est très bien ! Juste… des usages différents. »
Li Tieniu ne savait pas pourquoi, mais la vue de cette fille éveillait une familiarité — comme s'ils s'étaient rencontrés dans quelque vie oubliée.