« Qui est là ? »
Ren Aotian se retourna brusquement, ayant perçu une présence inconnue dans son dos un instant plus tôt.
Pourtant, quand il pivota, il n'y avait rien.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Xiao Hao tressaillit avant de demander.
« J'ai dû mal voir », répondit Ren Aotian vaguement, refusant d'admettre son incertitude.
Xio Hao exhalait tremblotant. Bien qu'il eût exploré d'innombrables ruines dans le royaume inférieur, pleines de squelettes et de zombies, cet endroit était différent. Une force invisible rongeait son esprit, ravivant des sensations qu'il n'avait plus connues depuis qu'il était une personne ordinaire — une vulnérabilité depuis longtemps oubliée.
En observant le comportement posé de son frère aîné, Xiao Hao ressentit une admiration renouvelée. Ren Aotian restait imperturbable comme toujours.
À l'insu de Xiao Hao, le calme apparent de Ren Aotian masquait une terreur pure. Pour ce génie sans égal, la fierté l'emportait sur l'instinct de survie — la réputation importait plus que la vie elle-même.
« Examinons ces trucs bon marché », déclara Ren Aotian, régulant sa respiration. Ce n'était pas le moment de faiblir.
*Crac…*
Le couvercle du cercueil en bois bougea avec un grincement sinistre tandis qu'ils avançaient.
Les deux hommes se figèrent.
Quand le cercueil demeura immobile après trois battements de cœur, Ren Aotian se redressa avec défi, l'énergie crépitant autour de ses poings. « Montre-toi, spectre immonde ! » rugit-il.
Une lumière dorée se condensa dans sa paume — une technique secrète bouddhique acquise avant l'Ascension. Son atout ultime anti-mal.
*BOUM !*
Le coup de poing explosif laissa les trois cercueils totalement intacts, sans même érafler leurs surfaces laquées.
Ren Aotian resta bouche bée. Son coup à pleine puissance, renforcé par des méthodes de culture sacrées, aurait dû faire vaciller un vrai immortel ! Comment un cadavre vieux de dix mille ans pouvait-il y résister ?
« Frère… Ce cadavre séché du milieu a l'air de se moquer de nous », murmura Xiao Hao d'une voix rauque.
« Arrête d'imaginer n'importe quoi ! » claqua Ren Aotian, bien qu'il admît en privé que la force brute ne résoudrait pas ceci.
« Peut-être devrions-nous battre en retraite… »
« Reculer ? » Les yeux de Ren Aotian flamboyèrent. « La voie du dao exige la lutte ! Accepte la médiocrité si tu veux — moi, je continue seul. »
Ren Aotian jeta un coup d'œil à son frère de sang et conseilla :
Se séparer maintenant serait stupide — seuls les idiots donnent aux ennemis l'occasion de les éliminer un par un.
« Qu'est-ce qu'on fait alors ? »
Xiao Hao le savait logiquement, mais son esprit était embrumé et paniqué.
L'observateur extérieur Zuo Meng observait leurs changements. Ces deux Ascendants qui avaient survécu à la Calamité du Ciel ne devaient pas être des gens ordinaires, pourtant, face à de simples traces des Six Désirs, ils agissaient comme des mortels sans défense.
Grâce au pouvoir du Monde du Rêve, Zuo Meng voyait comment les ruines avaient déformé leurs esprits — quelque chose d'impossible dans les ères précédentes. Assister à leur détérioration clarifiait sa perception des Règles d'Origine.
Ce n'étaient pas des lois tangibles mais des compulsions subtiles. Terrifiantes, parce que les armes et les bombes nucléaires pouvaient être vues et résistées. Les Règles d'Origine agissaient dans l'invisible, indétectables pourtant bien réelles.
« Six Désirs. »
Zuo Meng se remémora le nom depuis qu'il avait revendiqué ces Règles d'Origine. Maintenant, il comprenait mieux.
« Renversez ces cercueils et continuez d'avancer. »
Ren Aotian s'élança hardiment, en finir avec l'hésitation.
Trois cercueils contenaient des cadavres séchés. Seul celui du centre, assis, conservait des traits humains — les autres étaient des squelettes sans sexe enveloppés de peau parcheminée.
Sergeant les dents, ils tentèrent de déplacer les cercueils. Malgré des matériaux de grade artefact bouddhique, les cercueils bougeaient comme des caisses en bois de pin.
« Ça a l'air sûr… »
Alors que Xiao Hao poussait un soupir de soulagement, le banc de cercueil grinca. Avec un clangement métallique, un cercueil bascula. Avant qu'il n'ait le temps de cligner des yeux, un cadavre séché grimaçant l'épinglait au sol.
« PUTAIN DE MERDE ! »
Le coup de poing à pleine puissance de Xiao Hao explosa vers l'extérieur.
Ren Aotian seeturna juste à temps pour recevoir un poing lumineux en plein visage. Trois dents volèrent alors qu'il s'écrasait contre la maçonnerie, à demi mort.
« IL EST VIVANT ! »
La peur de Xiao Hao explosa. Abandonnant son frère, il s'enfuit en hurlant.
Quelques minutes plus tard, Ren Aotian gémissant se réveilla. Il ne restait que trois cadavres dans la chambre cachée. Son compagnon avait disparu.
« Ce salaud… »
Il grimça, touchant sa mâchoire enflée. Ce coup aurait tué n'importe quel homme moindre.
« Des hallucinations ? »
Après avoir avalé une pilule de guérison, il inspecta les cadavres à plusieurs reprises — juste de la chair morte.
« Je ne peux pas risquer. »
Il brûla les restes. Alors que les flammes consumaient les corps, un gaz noir invisible s'infiltra dans ses pores.
Ren Aotian continua d'avancer. La retraite n'était plus une option.
« Maître, il y a quelque chose qui ne va pas chez eux », observa Ye Chen depuis l'extérieur du royaume secret. L'utilisateur de l'énergie primordiale pourpre continua : « Leurs esprits sont déformés. »
Dans la vision purifiée de Ye Chen, le duo s'était figé en entrant dans la salle principale. Puis Xiao Hao avait soudainement frappé Ren Aotian. Pas de chambre cachée. Pas de cercueils. Juste de la folie.