« Grand frère, il y a du monde en bas. »
Xiao Hao repéra Zuo Meng et Ye Chen méditant sur une pierre bleue alors qu'il volait.
« Prudence. Je ne parviens pas à cerner leur véritable force — ce pourraient être des Hautes Personnalités du Royaume Immortel. » Après leur long périple, les frères croyaient toujours avoir atteint le Royaume Immortel. Avant leur Ascension, le Royaume des Esprits n'existait pas, et aucune archive du Monde Yuan Wu n'en faisait mention.
Avec circonspection, ils atterrirent.
Pour arrogants qu'ils fussent, ils comprenaient que ce n'était plus leur ancien royaume inférieur. Ici, n'importe quel inconnu pouvait les surpasser. Le respect dû aux êtres puissants s'imposait.
Sur la pierre bleue était assis Zuo Meng, déguisé en vieil immortel.
Sa respiration faisait tourbillonner le yin et le yang dans la brume, évoquant des visions de mondes naissant et s'effondrant. Derrière lui se tenait Ye Chen, une longue épée à la main. Bien qu'immobile, Ye Chen rappelait une lame perçant les cieux — chaque éclair de lumière d'épée révélant les Enseignements du Dao.
« Les ascendants du royaume inférieur Ren Aotian et Xiao Hao saluent les immortels. »
Les frères n'avaient jamais été témoins d'une telle puissance. Ils restèrent figérés, saisis d'effroi.
« Silence ! Ne troublez pas la méditation de mon maître. »
Alors qu'ils parlaient, le jeune immortel de l'épée derrière eux ouvrit les yeux. Son simple regard les inonda d'Intention d'Épée — un monde d'épée tout entier se matérialisant à travers son regard.
Un immortel de l'épée sans égal !
Les frères échangèrent un coup d'œil. Si ce disciple était si redoutable, quel devait être le vieil immortel qui l'enseignait ?
« La ruse de Ye Chen s'affine. Bien. »
Zuo Meng approuva. Ce disciple venu d'un autre monde surpassait les divinités primordiales du Monde du Rêve. Ignorants de ses pensées, les frères crurent avoir trouvé le filon.
De véritables Hautes Personnalités !
La clé de leur puissance !
Ne s'étaient-ils pas élevés grâce à l'aide de mentors par le passé ? À présent, rencontrer des experts du Royaume Immortel dès leur Ascension — c'était l'occasion de s'assurer un patronage.
« Nous sollicitons humblement vos conseils. »
« Comment devons-nous appeler ce senior ? Et votre maître… »
Xiao Hao murmura, dévisageant le vieil immortel en méditation.
« Je suis Ye Chen — le premier cultivateur d'épée du Royaume Immortel. »
Un tel titre ! Seul un véritable personnage d'envergure oserait le revendiquer.
« Maître Taichu, ancêtre de tous les immortels. »
L'aura de Ye Chen flamba brièvement, faisant vaciller les frères.
« Vous avez de la chance. Avant de méditer, Maître a prévu l'arrivée de deux jeunes hommes en ce lieu après des millénaires — destinés à devenir disciples enregistrés de la Porte Immortelle de Taichu. L'heure est venue. »
Un disciple parfait — Ye Chen formulait la volonté de son maître sans qu'on le lui demande.
Ren Aotian tremblait d'excitation. Cette aura prouvait le statut de Ye Chen. Partager des liens de secte avec une telle puissance signifiait des avenirs sans limites !
« Le disciple Ren Aotian supplie de rejoindre votre honorable secte ! »
« Le disciple Xiao Hao souhaite rejoindre votre secte et sollicite humblement votre acceptation. »
À peine leurs voix s'étaient-elles tues que le « vieil immortel » méditant ouvrit les yeux. Zuo Meng sourit faiblement aux deux jeunes gens devant lui.
« Les fils du destin se tissent comme le ciel l'ordonne. Bien que destinés à me rencontrer, vous devez franchir une épreuve pour entrer dans ma secte. »
Il agita sa manche.
Les disciples à genoux clignèrent des yeux et se découvrirent dans une ruine inconnue.
« Survivez au terrain d'essai de cet immortel ancien, et vous rejoindrez mes disciples. »
Avant qu'ils ne puissent réagir, sa voix résonna de nouveau :
« Vous pouvez encore vous retirer. Cette ruine coûte la vie à neuf survivants sur dix… »
« Nous acceptons l'épreuve ! »
Ren Aotian coupa la parole avant que le vieil immortel n'ait fini de parler.
« Bien. »
Satisfait, le vieil immortel se tut après cette brève réponse.
« Frère ! C'est vraiment la ruine d'un immortel ! »
Les deux frères portaient une grande chance. Bien que Xiao Hao ne valût pas tout à fait Ren Aotian, il possédait ses propres talents.
« Cette énergie… »
Ren Aotian plaqua sa paume contre les dalles, le visage durci tandis qu'il activait sa capacité spéciale.
« Ces ruines ont au moins dix mille ans. »
« Utiliser de tels lieux anciens pour des épreuves de recrutement — c'est un véritable personnage d'envergure du Royaume Immortel. »
Ils progressèrent prudemment dans les couloirs poudreux.
L'épreuve de Zuo Meng était d'une simplicité brutale : la survie prouvait la valeur. Il leur avait offert le choix pour paraître équitable, mais ces parieurs à la « destinée de protagoniste » choisissaient toujours le risque plutôt que la sécurité.
Bientôt, ils tombèrent sur une stèle de pierre usée :
« Un échec anonyme, trahi, s'enfuit au Royaume des Esprits, mourut plein de regrets. »
À côté du texte brillait la marque d'un immortel — bien plus impressionnante que les signatures mortelles. Seuls les êtres puissants pouvaient laisser des marques durables de la sorte.
« Royaume des Esprits ? N'avions-nous pas accompli l'Ascension ? »
Les frères se figèrent. Leur voyage céleste avait-il été intercepté ?
« Royaume Immortel ou non, nous continuons », déclara Ren Aotian.
« Exact. Passons d'abord, questionnerons après. »
Ils franchirent la stèle pour pénétrer au cœur de la ruine.
À l'extérieur, Zuo Meng préleva une volute d'énergie de la Source des Six Désirs et la lança dans les ruines. L'énergie se dissout en particules scintillantes qui se déposèrent sur un palais lointain.
À l'intérieur, les deux frères frissonnèrent simultanément.
« Quelque chose a changé », chuchota Xiao Hao.
« Restez sur vos gardes. »
Ils atteignirent une vaste place d'entraînement. Sur sa gauche se dressait un palais sinistre d'où s'échappait un gaz noir — manifestement, nul refuge sûr.