« Ce n'était pas possible auparavant, mais maintenant, c'est le cas. »
Le chauffeur de taxi discutait avec entrain, répondant à la question de Zuo Meng.
« Il y a deux ans, le maire Dugu a inventé le Costume de Protection Yuanneng, permettant aux gens ordinaires d'entrer et de sortir du Désert Noir en toute sécurité. Grâce à cette invention, la zone d'isolation désertique autour de la ville de Yuanshi a cessé d'être une barrière. Au fil des ans, le maire Dugu a stimulé l'économie en tissant des liens avec trois autres villes. »
Dans ce monde, la plupart des gens ne quittaient jamais leur ville natale. Sans les bulletins d'information du congrès, beaucoup n'auraient même pas su que leur nation existait. Ce système quasi féodal faisait de chaque ville une principauté autonome, ne tenant des assemblées nationales que par intermittence. Percer trois zones d'isolation plaçait déjà la famille Dugu devant la famille Murong de la Cité Blizzard et l'alliance urbaine de la ville de Linmu.
Le Désert Noir en dehors de la ville de Yuanshi n'était pas qu'un amas de sable. Comme les blizzards de la Cité Blizzard et le temps chaotique de la ville de Linmu, c'était un phénomène naturel dangereux. La menace la plus mortelle du désert était le « dépérissement » — une force affectant toute vie en son sein. L'invention de la famille Dugu pour y faire face méritait des éloges.
« Cette exposition présente les résultats de recherche du maire Dugu, y compris le costume de protection original. Elle est considérée comme historiquement significative. »
Le taxi s'arrêta au musée.
Zuo Meng paya avec les points d'échange restants de la ville de Linmu et descendit avec Silly Dog. L'Exposition de Yuanshi ressemblait à une coquille d'œuf fissurée à l'envers, ses parois de verre éblouissantes sous le soleil.
« Attendez, s'il vous plaît ! »
Une femme en robe noire accourut, ruisselante de sueur. Tandis que la Cité Blizzard endurait des hivers glacés, la ville de Yuanshi cuisait comme un été équatorial. Sa tenue entièrement noire par une telle chaleur semblait bizarre.
« Avez-vous besoin de quelque chose ? »
À son arrivée, Zuo Meng avait déformé la perception de tous quant aux chiens. Pour les visiteurs du musée, les chiens n'existaient pas.
« Honoré Seigneur Sage ! Je vous ai enfin rencontré ! »
La femme s'inclina profondément, fanatique comme une adepte de secte face à son gourou.
Zuo Meng plissa les yeux. Sa distorsion de perception ne devrait être brisable par personne en dessous de son rang. En tant que quelqu'un qui avait bâti sa carrière sur des plans sans faille, il ne négligeait jamais les détails.
« Je ne peux pas vous percevoir », expliqua la femme gravement.
« Mes yeux vous voient, mais mon pouvoir divin ne détecte rien. Seul le Grand Sage pourrait créer une telle contradiction. » Elle libéra son pouvoir — l'énergie du Livre de la Divinité.
Zuo Meng comprit instantanément. Les adeptes de son écriture pourraient remarquer des écarts, mais ce n'était pas une faille. Ils étaient essentiellement ses subordonnés indirects.
« Je suis Fang Li, Grande Prêtresse de la Société du Miracle Divin. »
Elle avoua avant d'être interrogée. « Nous nous excusons d'avoir utilisé votre nom. »
La Société comptait trois hautes fonctions : un Grand Sage, deux Grands Prêtres. Zuo Meng se souvenait de ses fondatrices — deux femmes ayant survécu à la modification de son écriture. En inspectant Fang Li, il vit un talent médiocre mais une chance écrasante.
« Allons-y. »
Zo Meng ignora le vol de son nom. Les mortels invoquant les dieux importaient peu. La Société avait assez souffert, endurant des douzaines de purges de la famille Murong en son nom.
« Merci pour votre clémence. »
Fang Li se détendit. Ayant étudié son écriture, elle connaissait la terreur du Grand Sage. Se tenir simplement près de lui tendait ses limites à l'extrême. Lorsqu'elle avait brièvement envisagé de le sonder, son âme avait hurlé des avertissements :
Les êtres divins ne doivent pas être observés !
Épier signifiait la mort. Sa prudence l'avait sauvée — Jie Ming avait tenté la même chose dans le Monde du Rêve et avait péri.
Ils passèrent la sécurité sans être détectés. Les talents de Fang Li cachaient son identité, tandis que les gardes voyaient Zuo Meng comme du vide.
Le musée spacieux contrastait avec les domaines étouffants des Murong à la Cité Blizzard. Les membres de la famille Dugu y travaillaient à des emplois ordinaires — le conservateur était un parent éloigné. L'exposition avait commencé plus tôt ; plus aucun guide ne restait à cet étage.
« Êtes-vous venu pour "inviter" le génie Dugu Luo Yi ? » demanda Fang Li avec tact.
L'enlèvement devenait « invitation » — une touche diplomatique digne de la dignité du Grand Sage.
Zuo Meng entra dans la salle d'exposition, déployant sa perception.