Alors que le monde basculait, le royaume martial plongeait dans un chaos croissant. Nombre de ceux qui avaient cultivé la force interne subissaient des transformations, encore latentes en raison de la lenteur du temps.
Zuo Meng ferma sa petite boutique, décidant de ne pas la rouvrir de sitôt.
Le bouleversement du monde était l'instant qu'il attendait depuis des ans. Il projetait de se rendre dans les zones où les changements étaient les plus marqués, dans l'espoir de franchir la limite des deux siècles de sa force interne sans recourir à ses capacités de créateur. En tirant les leçons du monde en mutation et des autres experts martiaux, il voulait tracer la voie pour modifier un jour le monde réel.
« Encore fermé ?! »
À peine la porte refermée, la voix de Zhi Hua retentit derrière lui, incrédule.
Elle connaissait la paresse de son oncle, mais là, c'était trop. Un coup d'œil au ciel lui confirma qu'il n'était même pas matin.
« Zhi Hua. »
Zuo Meng se tourna avec un léger sourire. La fillette avait grandi au fil des ans, devenant une présence familière qui l'aidait souvent à la boutique, lui épargnant bien des tracas — pourvu qu'elle cesse de le harceler pour lui trouver un « maître ».
« Après des années d'études assidues, je repartirai pour la capitale. Quand je serai reçu en tête, je demanderai à l'Empereur de t'accorder un époux doré. »
Des études assidues ?
L'esprit de Zhi Hua bourdonnait de questions. En sept ans, elle ne l'avait jamais vu tenir un livre. Il était toujours vautré dans son fauteuil comme une loque. n'était-ce qu'un prétexte pour dilapider ses gains à la capitale ?
« Les examens d'automne sont terminés depuis des semaines ! Quel "examen" passes-tu donc ? »
« Adieu. Nous nous reverrons si le destin le veut. »
Zuo Meng lui fit un signe de la main, sans autre explication. Il enjamba son sac et s'éloigna d'un pas décidé.
« Monsieur Xue passe les examens impériaux ? »
Une femme en robe noire s'approcha. Yu Linglong connaissait Zuo Meng depuis des ans. Jadis promise, son fiancé s'était noyé avant les noces ; deux autres fiançailles avaient tourné au drame, lui valant la réputation d'une veuve de malheur. Braver les ragots, elle avait bâti une maison de jeu florissante à Suzhou par sa seule poigne, faisant taire les trouble-fête.
L'ex-veuve plainte inspirait désormais la peur sous le nom de « Madame Yu ». Elle avait croisé Zuo Meng il y a trois ans, sous la pluie, en achetant un tableau dans sa boutique. Avec le temps, elle en devint une cliente assidue, attirée par les chefs-d'œuvre occasionnels de ce commerce sans prétention.
« Mademoiselle Yu. » Zuo Meng salua poliment.
« Avec ton talent, tu seras sans doute premier. Que ton nom résonne à travers le pays. »
N'ayant plus de tableaux à acquérir, Yu Linglong n'avait plus de raison de venir.
« Je te remercie de tes vœux. Prends soin de toi. »
Sans tarder, Zuo Meng quitta la ville.
Quitter An Leju n'était que la première marche.
La transformation du monde ne faisait que commencer.
Jadis centre de diffusion de la force interne sous l'influence de Zuo Meng, le temple avait décliné après sa scission récente. Jie Ming avait dérobé la « pierre source » de la force interne à Zuo Meng pour fonder sa propre secte. À mesure que les compétences profondes de Jie Ming s'épanouissaient, le temple devint le symbole de l'échec. Désespéré, Jie Nian sollicita l'aide du « lettré Xue », pour découvrir que l'homme n'était qu'un individu ordinaire doté d'une force interne basique, ignorant les secrets de la pierre source. Vaincu, Jie Nian rentra bredouille.
Jie Nian était assis seul dans la salle de méditation.
Moine martial, il avait autrefois méprisé ce lieu, bon à ses yeux pour les médiocres. Mais depuis la trahison de Jie Ming, il s'était fait plus silencieux, attiré peu à peu par le silence de la salle. Lentement, il se mit à incarner l'aura des moines éminents, démêlant une sagesse bouddhiste qui laissait entrevoir pourquoi Jie Ming avait abandonné leur clan.
« Amituofo. »
Posant le maillet de bois, Jie Nian quitta la salle. Il jeta un dernier regard à la statue de Bouddha et murmura la prière bouddhique.
« Frère, nous avons découvert un palais souterrain dans la Forêt de Bois-Noir ! »
Un jeune moine accourut. Il se nommait Jie Cheng, nouveau disciple du Temple de la Montagne Froide, arrivé après la trahison de Jie Ming. Il appartenait à la génération Jie.
« Hors de Suzhou, dans la Forêt de Bois-Noir. »
Jie Nian se souvint de la nuit où il avait quitté la petite boutique de Suzhou, lorsque Monsieur Xue lui avait dit :
« Si tu tiens vraiment à la source, fouille la Forêt de Bois-Noir hors de Suzhou. J'ai trouvé cette pierre source là-bas. »
Grâce à ces paroles, Jie Nian envoyait des gens explorer la Forêt de Bois-Noir depuis des ans. À sa surprise, ils venaient enfin de percer un secret.
Au même moment,
dans une sombre maison de jeu souterraine de Suzhou, Yu Linglong était allongée derrière un rideau de soie rouge, les jambes visibles, tandis qu'un subordonné lui rendait compte.
« Quelqu'un a vraiment trouvé un palais souterrain dans cette forêt hors de la ville ? »
« C'est vrai. J'ai vu le palais souterrain de mes propres yeux. »
L'homme masqué en noir gardait la tête baissée. Il savait mieux que quiconque à quel point cette beauté venimeuse était dangereuse. Tout homme ayant osé convoiter sa beauté avait fini tragiquement — plusieurs de sa main.
« Envoie Luo San enquêter. »
« Oui. »
L'homme masqué se fondit dans l'ombre.
« Que c'est amusant. Un immortel serait-il descendu dans notre monde ? »
Yu Linglong alla vers un mur orné de tableaux achetés à la petite boutique de Zuo Meng. D'abord, elle les avait trouvés mystérieux. Mais últimement, les paysages d'encre lui semblaient vivants. Chaque fois qu'elle s'en approchait, elle entendait de l'eau couler — mais dès qu'elle tendait l'oreille, le bruit cessait.
« Donc Monsieur Xue n'est pas ordinaire après tout. Quels secrets cache-t-il ? »
Yu Linglong n'était pas la seule à l'avoir remarqué.
Zhi Hua, qui possédait le plus de tableaux, pressentait aussi quelque chose d'anormal.
Contrairement à Yu Linglong, Zhi Hua était réellement entrée dans un tableau. Cette étrange expérience avait failli tuer la fillette de frayeur.
L'obscurité l'entourait. Des montagnes d'encre se dressaient tandis que des rivières noires s'écoulaient. Des feuilles de bambou lavé d'encre bruissaient dans une brise invisible.
« Où suis-je ? »
Zhi Hua tremblait, les larmes aux yeux. Elle peignait dans sa chambre l'instant d'avant — comment avait-elle atterri ici ?
« Un monstre m'a-t-il attrapée ? »
Bercée par les contes de monstres mangeurs d'hommes des conteurs de rue, la fillette pensa immédiatement aux démons.