« Zhi Hua… »
Zuo Meng soupira.
Il se demandait s'il vieillissait.
Le temps lui avait pris beaucoup de choses, effilochant ses souvenirs. Il ne comprenait pas comment les protagonistes des récits pouvaient se souvenir de tout le monde tout en accédant à l'immortalité. Lui en était incapable — seul un handful de noms subsistait après toutes ces années. Comme les vieillards, il oubliait maintes choses. La mémoire est sélective. Zuo Meng pouvait tout recouvrer en retournant dans le Monde du Rêve et en manipulant les règles du temps et de la mémoire.
Mais un tel ressassement était-il vraiment le sien ?
'Peut-être ne suis-je plus humain.'
Zuo Meng se moqua de lui-même.
Il était le Créateur ! Pourtant, que signifiait être le Créateur ? D'où venait-il ? Où allait-il ?
« Que vouliez-vous demander tout à l'heure ? »
La voix de l'agent d'entretien ramena Zuo Meng à la réalité.
« Connaissez-vous la famille Murong ? Celle de la Ville des Tempêtes de Neige ? » s'enquit Zuo Meng. Il estimait qu'en tant que famille de premier plan dans les Enfers, les Murong devaient exercer une influence considérable dans le monde extérieur aussi. Prenez Zhou Dongfang de la Ville de Linmu — président de l'alliance urbaine dans les Enfers et maire dans le monde extérieur.
Les identités dans les Enfers et le monde extérieur ne s'entrechoquaient pas.
« Oui. Suivez cette route tout droit… »
Après avoir indiqué le chemin, l'agent d'entretien reprut son balayage.
Son quart de travail était loin d'être terminé.
« Merci. »
Le regard de Zuo Meng perça le temps, entrevit son destin — un simple usage des règles. S'il ne pouvait pas percevoir le monde entier, observer une personne ordinaire ne lui coûtait aucun effort. Il retira sa vision, puis sortit une pièce de sa poche.
C'était de la monnaie du monde extérieur de la Ville des Tempêtes de Neige, récupérée dans la maison où l'homme bedonnant l'avait cachée. Maintenant, par son contact, elle devenait un trésor spirituel de protection.
« La bonté mérite le respect. »
Il propulsa la pièce dans la neige tourbillonnante, où elle atterrit avec précision dans la poche de l'agent d'entretien.
Cela fait, Zuo Meng se tourna vers l'emplacement de la famille Murong.
Une fois sa tournée achevée, l'agent d'entretien rangea ses outils.
Elle conduisit son tricycle de voirie le long de l'itinéraire familier, qu'elle aurait pu parcourir les yeux bandés. Pourtant, aujourd'hui, un malaise diffus d'être suivie lui collait à la peau.
L'aube n'avait pas encore percé les rues gelées.
De pâles réverbères et des vents hurlants composaient un tableau sinistre.
Le tricycle, fourni par son employeur, cahotait régulièrement sur le bitume verglacé — fidèle après des années de service.
*Boum !*
Son cœur manqua un battement à l'impact sourd.
Une terreur indicible se rapprochait. D'ordinaire, elle aurait enquêté, mais aujourd'hui elle serra la poignée d'accélérateur et fonça en avant.
*Boum ! Boum !*
Plus de dix minutes s'écoulèrent, et le bruit étrange réapparut, cette fois deux fois.
« Je ne peux pas aller plus loin. »
Dès que cette pensée surgit, l'agent d'entretien ne put réprimer sa peur. Elle fit demi-tour et rentra chez elle. La rue était à moins de trois minutes de sa maison. Dans le destin que Zuo Meng avait prévu, elle rentrerait de toute façon — la chose l'avait déjà prise pour cible et la forcerait à revenir.
Le trajet du retour se passa sans incident.
Elle se rua dans l'escalier, les clés s'entrechoquant tandis qu'elle gâchait à la porte. Le bruit réveilla ceux qui étaient à l'intérieur.
La porte s'ouvrit.
« Maman ? »
Un petit garçon costaud poussa un soupir de soulagement en voyant sa mère.
« Ferme la porte ! »
L'agent d'entretien ressentit une angoisse inexplicable, comme pourchassée. Elle n'avait connu cela qu'une fois, enfant, traquée par une bête. Depuis son installation à la Ville des Tempêtes de Neige, elle ne l'avait plus jamais éprouvé. Les événements du jour exhumèrent ces souvenirs enfouis.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Un homme d'une quarantaine d'années, en tenue d'électricien, fixa sa femme tremblante.
Tous deux étaient remariés, leurs premiers mariages ayant été malheureux. Mais ils avaient bâti une nouvelle vie ensemble, le petit garçon étant leur joie commune.
« Rien. »
Elle secoua la tête, ne voulant pas les inquiéter avec des craintes vagues.
Boum ! Boum ! Boum !
Le bruit revint.
Trois coups maintenant.
« C'est vrai ! »
L'agent d'entretien pâlit. Le bruit la pourchassait. Si elle avait continué vers son travail, il l'aurait rattrapée au troisième coup.
« Qui est là ? Tu es nerveuse toute la journée. »
L'homme empoigna ses outils et s'approcha de la porte.
« Non ! »
Trop tard — il regarda par le judas.
Une silhouette en costume de clown se tenait dehors. Sentant qu'on l'observait, elle releva la tête et sourit.
Sa bouche s'entrouvrit en croissant touchant les deux oreilles.
Des dents aiguës comme des aiguilles scintillaient, parsemées de sang séché.
« Bonjour ! »
La voix venue de l'enfer éveilla une terreur primitive. Le visage du clown se liquéfia, se tordant vers le judas.
L'homme recula, s'effondrant.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Maman ! »
Le garçon s'accrocha à l'agent d'entretien.
Pourquoi ?
Pourquoi de tels monsttres existaient-ils ?
Bien qu'elle ne regardât pas, la terreur déverrouilla les souvenirs d'enfance. À présent, elle se souvenait — elle avait rencontré cette créature il y a longtemps, à la campagne. Son esprit avait enseveli le cauchemar.
*Clac !*
La porte vola en éclats. L'air glacial s'engouffra.
La famille frissonna. Quand ils regardèrent, il n'y avait plus rien — seules des empreintes attestent de la réalité du clown.
« Où est-il ?! »
L'homme serra sa clé à molette, protégeant sa famille.
« Vous me cherchez ? »
Une voix murmura à son oreille.