« Jeune Frère, ne soyez pas impoli ! »
La tête de Jie Nian tournait. Comment quelqu'un pouvait-il demander d'apprendre d'aussi incroyables arts martiaux avec une telle franchise ? N'y avait-il pas d'abord des vœux, des négociations, des échanges ? Agir si directement risquait de mettre Zuo Meng en colère et de ruiner toute chance d'apprendre cette « énergie interne » plus tard.
« Très bien. »
Jie Nian décida que tous les gens ici, sauf lui, étaient étranges. Leur conversation défiait toute logique. Il avait amené un moine lettré pour aider à médier, mais à présent...
« L'énergie interne existe depuis les temps anciens. J'ai tout appris sur cette dalle de pierre. »
Zuo Meng sortit une dalle de pierre préparée d'un placard. C'était une relique authentique qu'il avait trouvée dans les bois — un lieu imprégné de l'aura de l'Ère Antique. La plupart considéraient ces pierres comme ordinaires, ignorant qu'elles étaient des vestiges de cette époque.
« Une dalle de pierre ? »
Jie Ming étudia la dalle sur la table. La roche elle-même semblait banale, mais ses marques le troublaient.
« Puis-je l'examiner ? »
Après avoir échoué à la déchiffrer, il finit par demander.
« Garde-la. »
Zuo Meng repoussa la dalle vers lui.
« Ma gratitude, monsieur. »
Jie Ming se leva brusquement, s'inclinant avec solennité.
« Si c'est tout, maîtres, veuillez partir. Ma petite boutique ferme maintenant. » La librairie de Zuo Meng fonctionnait au gré de ses envies. Il ne se souciait que de gagner assez pour ses repas, pas de s'enrichir.
Le congé ne laissait place à aucune contestation, surtout après avoir été témoins de l'« énergie interne » de Zuo Meng. Les deux moines partirent promptement.
« Merci, Bienfaiteur Xue. » Jie Nian marmonna, déconcerté par l'échange tout entier.
Jie Ming glissa la dalle dans sa robe et s'inclina avant de sortir.
« Jeune Frère, vous avez été imprudent ! Monsieur Xue est clairement un Haut Personnage retiré du monde. Votre franchise aurait pu tout gâcher ! » Jie Nian gronda dehors.
« Et cette "énergie interne" — jamais entendue ! Pourquoi la donner si librement ? Il doit y avoir un piège ! »
Bien que le Temple de la Montagne Froide les ait envoyés enquêter sur les compétences de Zuo Meng, la facilité du succès déstabilisait Jie Nian.
« Frère Aîné, vous vous trompez. Le regard de Monsieur Xue recèle une pure sincérité. »
Une pure sincérité ?
Quelles sottises !
Jie Nian eut le sentiment qu'on se moquait de son intelligence, mais Jie Ming s'éloigna d'un pas décidé avant qu'il ne puisse protester.
« Attendez-moi ! »
Jie Nian trottina derrière lui.
« Maintenant, propage-la. »
Zuo Meng observa le destin changeant de Jie Ming. Jadis simple personnage secondaire, le moine irradiait à présent le destin d'un protagoniste. Zuo Meng lui-même existait au-delà de telles désignations mortelles — son simple don élevait la fortune de Jie Ming.
Après avoir fermé boutique, Zuo Meng regagna la demeure ancestrale de Xue Chuan. C'est ici que le lettré s'était donné la mort après que sa cousine eut épousé Wang Yuanwai.
De retour chez lui, Zuo Meng n'entra pas dans sa chambre pour se reposer. Il se tint dans la cour, contemplant le ciel étoilé. Il se rappelait avoir créé cette voûte céleste sans effort. Durant l'Ère Antique, les étoiles semblaient artificielles. Légèrement plus authentiques à l'Ère des Totems, elles restaient peu convaincantes. Après son réveil et son retour dans le monde réel, le Monde du Rêve avait évolué indépendamment. D'innombrables ères s'étaient écoulées depuis, affinant les lois du monde jusqu'à ce que soleil, lune et étoiles perdent leur simplicité primitive, devenant indiscernables de la réalité.
Planté au centre de la cour, Zuo Meng percevait distinctement le lien entre les constellations et les affaires du monde. « Lire les étoiles révèle le dessein du destin. » Par sa perspective élevée, il apercevait des vérités incompréhensibles dans le monde réel. Peu à peu, il reconnut les stupides limites de ses ambitions d'autrefois dans le monde réel.
Pourquoi courir après des futilités quand on possède un monde entier ? Les ressources pouvaient être prélevées directement de son domaine, ou reproduites si nécessaire. Les soi-disant Trois Grands Seigneurs Transcendants ne signifiaient rien face au coup d'un monde. Inutile de poursuivre les méthodes de cultivation du monde réel — nourrir le Monde du Rêve lui-même rayonnerait assez de puissance pour la suprématie. Comme les chaînes de loi de la première Ère Antique ou l'Œil de la Fortune de la seconde époque.
Pendant que d'autres s'entraînaient avec acharnement, il lui suffisait de rêver.
Cette réalisation transforma profondément l'état d'esprit de Zuo Meng. « Sept ans et onze mois restent. »
Suivant la queue d'une comète filant vers d'innommées constellations, la compréhension de Zuo Meng des motifs cosmiques s'approfondit. Les jours s'écoulèrent paisiblement jusqu'à ce que sept ans glissent inaperçus.
Zuo Meng s'adapta pleinement à ce monde pendant ces années, s'installant confortablement comme propriétaire de sa petite boutique. Une longue résidence le familiarisa avec ses voisins : Zhou le forgeron, Wu le boucher, le marchand de riz Patron Ma, et Zhi Hua en vert qui ne cessait de chercher des maîtres dans sa boutique. La jeune fille de seize ans avait mûri en femme, aidant désormais l'affaire familiale au lieu d'assister à des réunions de poésie. Seul son statut de célibataire demeurait inchangé — peut-être ses parents souhaitaient-ils un gendre résident.
« Oncle Xue ! Après toutes ces années, encore si obstiné ? Votre boutique fera faillite sans gestion convenable. Tante Wu, présentée par Tante Lu, était parfaite pour... »
Zhi Hua roula des yeux exactement comme elle l'avait fait sept ans plus tôt.
« Jeune demoiselle, réglez votre propre mariage avant de vous mêler du mien, » soupira Zuo Meng. « Cessez de hanter cette boutique miteuse — aidez davantage votre famille. »
Sept ans avaient changé bien des choses, pourtant le rêve originel de la fille persistait.
Elle voulait peindre.
Mais après sept ans, de telles poursuites ne signifiaient plus rien. Le monde changeait.
« Mes façons ne changeront pas. Le profit vient s'il vient. » La valeur de l'argent disparaîtrait bientôt de toute façon.
Le regard de Zuo Meng perça le toit, contemplant les cieux lointains. Sept ans d'énergie interne accumulée avaient atteint des profondeurs inimaginables, pourtant restaient insuffisantes. Pour lui, cela marquait le véritable commencement.