« Perdu ? »
Le moine d'accueil, qui s'attendait à une simple formalité, se figea. Son regard vers Zuo Meng changea immédiatement. Lui non plus n'avait pas distinctement vu les mouvements de Zuo Meng tout à l'heure — pas étonnant que Jian Wen ait perdu si vite.
Les moines martiaux alentour s'agitèrent en murmures. Jian Wen était leur meilleur élément. En temps normal, il fallait trois moines pour l'affronter. Pourtant, leur plus fort venait d'être mis au tapis instantanément par ce lettré frêle en apparence, qui ne semblait nullement fait pour les arts martiaux.
« Votre concession est appréciée. »
Zuo Meng ne lança pas d'autre défi. Battre Jian Wen avait servi son but. Les moines du Temple de la Montagne Froide ne manqueraient pas de le chercher, s'ils avaient un minimum de jugeote.
« Maître-Oncle, qui est cet homme ? »
Après le départ de Zuo Meng, Jie Nian, l'instructeur d'arts martiaux, s'approcha du moine d'accueil.
« Un bienfaiteur qui a des secrets. »
Le moine d'accueil rejoua mentalement les gestes de Zuo Meng, réalisant qu'il ne pouvait pas en imiter la précision. C'était de la force interne — insondable pour qui l'ignore.
« Jie Nian, informez l'académie lettrée. Qu'ils envoient quelqu'un accueillir le Bienfaiteur Xue. »
Incapable de percer le mystère lui-même, le moine d'accueil délégua. La provocation gratuite de Zuo Meng cachait sûrement des arrière-pensées.
De retour à Suzhou, Zuo Meng reprit sa vie tranquille.
Sa petite boutique paisible avait désormais une visiteuse régulière : la jeune fille Zhi Hua.
« Monsieur Xue, vous ne voulez pas me présenter au maître ? » Elle dévisagea la nouvelle peinture de paysage sur le mur. Elle avait payé cent taels pour une œuvre, pour voir une autre apparaître quelques jours plus tard. L'artiste n'était pas quelque génie reclus, mais un peintre prolifique — excellent pour la renommée, désastreux pour son investissement.
« Non. »
Malgré leur connaissance, Zuo Meng restait distant.
Il s'était concentré sur l'entraînement lately. L'intuition de son créateur accélérait sa progression de façon exponentielle. Quelques jours plus tôt au Temple de la Montagne Froide, il possédait près de trois ans de force interne. À présent, il en frôlait quatre — un rythme de croissance impossible pour autrui, réalisable seulement grâce à sa compréhension des principes sous-jacents.
« On ferme bientôt. Vous devriez partir, Mademoiselle Zhi Hua. »
Zuo Meng se leva pour fermer la boutique.
Le temps l'avait moulé en commerçant. Sa mentalité avait glissé imperceptiblement de créateur à personne ordinaire — un rodage nécessaire. L'ivresse du pouvoir l'avait jadis poussé à considérer tous les êtres, des Êtres du Chaos au Clan des Dragons, comme de simples fourmis sous le regard impartial du Ciel. Cette nouvelle perspective lui paraissait radicalement différente.
« Demain, Monsieur Xue ! Présentez-moi demain ! Je dois apprendre du maître ! » Insista Zhi Hua en sortant.
Son entêtement l'amusait. Elle avait dépensé des fortunes en peintures, alors il tolérait ses visites.
Quelques jours plus tard, des visiteurs se présentèrent.
« Bienfaiteur Xue, nous nous revoyons. »
Jie Nian menait le groupe, accompagné d'un jeune moine lettré pâle — son cadet Jie Ming.
« Pardonnez mon piètre accueil, vénérables maîtres. »
Zuo Meng ne daigna pas se lever.
« Au Temple de la Montagne Froide, vous avez fait montre de techniques inconnues, » lança Jie Ming sans préambule. « Je n'en ai trouvé trace nulle part. Daignez m'éclairer. »
« Je suis Jie Ming. »
« Maître Jie Ming. »
« Pas de "maître", » insista Jie Ming. « Juste des réponses. » Jie Nian toussa significativement.
« Mon cadet a grandi isolé sur la montagne, à étudier les écritures. Il ignore les convenances… »
« Ça ne fait rien. »
Zuo Meng observa Jie Ming, notant l'aura dense de destin qui l'entourait — un Enfant de la Fortune comme son vrai maître Zuo Hansheng et sa cadette Zuo Qiu. Dans le Monde du Rêve, un tel individu était idéal pour propager la force interne.
« Vous avez lu des traités martiaux, Maître Jie Ming. Avez-vous déjà entendu parler de la force interne ? » Zuo Meng posa sa paume sur le comptoir en pierre bleue — une surface que les lames égratignaient à peine.
Jie Ming observait, curieux, tandis que Zuo Meng canalisait son énergie. Ses cinq doigts s'enfoncèrent dans la pierre.
Jie Ming bondit sur ses pieds. Jie Nian tapa du doigt sur le comptoir, stupéfait.
« C'est de la force interne ! »
Les yeux de Jie Ming flambaient. Si son corps avait été plus robuste, il serait devenu moine martial. Les arts martiaux actuels reposaient sur la force brute, laissant les frêles sur le bord de la route.
« Enseignez-moi, monsieur. »
La voix de Jie Ming portait une révérence pure.