Zhi Hua avait déjà vu maintes peintures de paysage — elle était, après tout, une femme de talent renommée de Suzhou. Bien qu'elle ne sût dire pourquoi, cette œuvre particulière lui parut d'une vivacité unique, comme si un monde entier existait dans ses coups de pinceau. De telles œuvres profondes apparaissaient rarement sur le marché commun, habituellement cachées parmi les trésors des grands personnages. En ayant aperçu une pareille par le passé, Zhi Hua fut instantanément saisie par celle-ci.
« Patron, quel maître a créé cette peinture ? »
Malgré son aversion pour le propriétaire de la boutique, elle ne put retenir sa question.
Seul un Grand Personnage reclus pouvait produire un tel art.
« Cent taels. »
Zuo Meng l'avait peinte par ennui. Bien que sans formation, son statut de créateur faisait que même ses gribouillages fortuits recélaient une valeur immense pour les gens ordinaires. Pour les artistes martiaux, elle pouvait révéler des techniques sans pareilles ; pour les Cultivateurs Immortels, elle pouvait débloquer des méthodes immortelles. Pour lui, ce n'était que de l'encre et du papier.
Cent taels ?
Une insulte à l'œuvre du maître ! Zhi Hua foudroya Zuo Meng du regard, celui-ci paressant nonchalamment les yeux clos. L'idiot ne comprenait manifestement pas — de telles peintures se vendaient des dizaines de milliers de taels, si jamais elles atteignaient le marché. Cent n'était qu'une misère risible.
« Je la prends. Mais je n'ai pas l'argent maintenant. Mes serviteurs l'apporteront plus tard. »
Elle avait besoin de temps pour rassembler les fonds, mais craignait de perdre la peinture au profit d'un autre acheteur.
« Pas de crédit. »
Zuo Meng, quasi fauché, y vit une pigeonne aisée. La jeune fille croyait avoir fait une affaire. Elle ignorait qu'il en griffonnerait une autre copie sitôt qu'elle serait partie.
« Garde-la-moi ! Je reviens dans une demi-heure. »
« Ça dépend du destin. » Zuo Meng balança sur sa chaise, indifférent.
« Toi !! » Piétinant du pied, Zhi Hua partit en trombe chercher l'argent.
Haletante mais triomphante, elle revint précisément une demi-heure plus tard, serrant son trésor. En partant, elle lança à Zuo Meng un dernier regard méprisant.
L'argent en poche, Zuo Meng ferma boutique.
Place maintenant à l'exécution de son plan : répandre sa méthode de culture dans le monde réel, l'affiner par la sagesse collective, et trouver une voie de Transcendance. S'aligner sur les règles changeantes du monde exigeait de commencer par la force intérieure fondamentale.
« Une fois la force intérieure épanouie, l'intellect combiné du monde tracera une voie lors du bouleversement à venir. »
Les Trois Grands Seigneurs ne représentaient aucune vraie menace — ses deux siècles de force intérieure réduisaient leur avantage. Même le miroir mystérieux du Fort du Vent Noir n'était qu'un obstacle temporaire. Son véritable but ? Briser les contraintes du monde réel pour gravir la Voie des Immortels.
« Mais d'abord, il me faut l'influence des sectes prestigieuses. Seul, je ne suis qu'un vulgaire quidam. »
Abattre son enveloppe corporelle pour retrouver ses pouvoirs de créateur aurait permis des solutions fulgurantes, mais les règles le liaient aux moyens mortels. Un plan prit forme.
Hors de Suzhou se dressait la Montagne Froide.
Le Temple de la Montagne Froide, qui abrite mille moines, domine ses pentes. L'abbé est un Grand Personnage vénéré. Les moines lettrés gèrent les cérémonies et les affaires officielles ; les moines martiaux font respecter la discipline à coups de poings et de bâtons.
« Pour l'encens, allez à la Cour Avant. L'arrière abrite la Salle des Arhats. »
Un moine chauve barra la route à Zuo Meng.
« J'admire depuis longtemps les arts martiaux du Temple de la Montagne Froide. » Zuo Meng salua. « Je suis Xue Chuan, un passionné de toujours. Je sollicite humblement un échange avec vos vénérables moines. »
« Amitabha. »
Le moine d'accueil psalmodia une prière bouddhique.
Considérant l'argent, le moine ne chassa pas Zuo Meng. Cent taels n'étaient pas une mince somme pour des gens ordinaires — même quelqu'un issu d'une riche famille de marchands comme Zhi Hua devait gratter pour réunir un tel montant.
« La porte du Bouddha s'ouvre large à tous ; comment pourrions-nous refuser un bienfaiteur ? Par ici, je vous prie. »
Le moine d'accueil conduisit Zuo Meng à travers la porte principale jusqu'au terrain d'entraînement derrière.
Des rangées de moines martiaux pratiquaient des techniques de boxe torse nu, tandis qu'un moine senior de la Salle des Arhats arpentait l'avant, observant leurs mouvements.
« Jie Nian, le bienfaiteur Xue a offert cent taels en encens et souhaite s'échanger avec nos moines martiaux. Désigne un disciple. » Le moine d'accueil s'adressa au moine inspecteur, révélant son statut supérieur.
Cent taels ?
L'inspecteur jeta un regard surpris à Zuo Meng avant de joindre les mains.
« Compris, Maître-Oncle ! »
« Jian Wen, avance pour t'exercer avec le bienfaiteur Xue. Retiens ta force — ne blesse pas notre hôte. »
Jie Nian appela un moine costaud au premier rang.
Le moine musclé s'inclina tandis que les autres faisaient place. Jian Wen se posta face à Zuo Meng et joignit les mains respectueusement.
« Poings et pieds n'ont pas d'yeux — restez prudent, bienfaiteur. »
« Commence ! »
Zuo Meng leva la main.
Il avait maîtrisé la force intérieure depuis longtemps dans le monde réel, et le Monde du Rêve ne posait aucun défi — c'était sa création, comme un administrateur de jeu connaissant chaque trésor caché. Il avait porté son énergie interne à l'équivalent de près de trois ans d'entraînement ordinaire en seulement deux jours.
« Hah ! »
Malgré la robe de lettré de Zuo Meng, Jian Wen attaqua de toutes ses forces — l'instinct d'un artiste martial.
Frapper comme un lion chassant des lapins. La réputation du Temple de la Montagne Froide se vérifiait.
Mais Zuo Meng bougea plus vite.
Avant que le poing de Jian Wen n'atteigne sa cible, Zuo Meng bondit. Trois doigts griffèrent le crâne chauve du moine, l'écrasant d'un poids de montagne jusqu'aux genoux avec un craquement tonnerre. Une paume sur le front suivit — mouvements fluides, vitesse foudroyante. Quand les exclamations s'élevèrent, Jian Wen gisait déjà étendu au sol.