Zuo Meng se tenait à l'entrée du studio de cinéma, observant le flux de la foule tout en comptant les êtres extraordinaires qui défilaient. En à peine dix minutes, il en avait déjà repéré plus d'une centaine. Les êtres extraordinaires de rang moyen pullulaient, et il avait même aperçu deux spécimens de rang élevé.
« Une population nombreuse engendre davantage de forts. Ce lieu était le bon choix. »
Comparé au reculé Qiongzhou, les conditions étaient bien meilleures ici. Avec un développement adéquat, l'endroit pourrait prospérer en trois à cinq ans.
Le Silly Dog modifié suivait Zuo Meng en remuant la queue. Dépourvu d'intelligence, il observait néanmoins avec curiosité le monde des humains.
Ignorant le chien, Zuo Meng franchit le premier point de contrôle des billets, scrutant la foule.
L'État Central surpassait les autres régions. Au Qiongzhou, des êtres extraordinaires de rang élevé comme le Principal et le Vice-Principal de l'Université de la Tour de la Cloche — tous deux de niveau trois — passaient pour des figures majeures. Mais ici, les êtres de rang élevé étaient subdivisés. Même ceux de niveau trois n'étaient pas rares.
« Les visiteurs au billet noir, par ici ! »
Remarquant l'aura extraordinaire de Zuo Meng, un guide s'approcha promptement. L'entrée des Enfers se trouvait dans une bambouseraie dotée d'un pavillon. La traverser menait à un autre royaume.
Zuo Meng vit des marchés bien tenus, des échoppes pleines à craquer, et une place pourvue d'un écran électronique affichant des missions qui défilaient comme des horaires de train. Un coup d'œil rapide révéla des missions de protection visant aussi bien les humains que les anomalies. Le royaume Transcendant de l'État Central opérait sur un tout autre niveau que les autres régions.
On comprend qu'Ouyang Qing et les autres idôlatraient les êtres extraordinaires de l'État Central. Sans les forêts mortelles qui bordaient la région, ils auraient émigré depuis longtemps. Peu partageaient la capacité de Zuo Meng à ignorer les anomalies. Même les êtres de rang élevé risquaient leur vie en s'aventurant à l'extérieur.
« Première fois à la Ville de Linmu, patron ? » Un vendeur chauve à l'étal engagea la conversation avec aisance.
« Je vois qu'on n'utilise pas de billets ordinaires ici. » Zuo Meng nota la monnaie inconnue, différente de celle du Qiongzhou.
« Qui fait confiance au papier dans les cercles Transcendants ? » L'homme ricana.
Les capacités extraordinaires variaient à l'extrême. Les systèmes de Lignée et Arcaniques reposaient sur l'héritage ou l'étude, mais les systèmes Spéciaux défiaient les normes. Contrefaire du numéraire était un jeu d'enfant pour certains — leurs faux surpassaient souvent les vrais billets.
Pour contrer cela, les forces Transcendantes de l'État Central émettaient des jetons homologués par l'État, taxés annuellement.
« C'est un point d'échange — la monnaie officielle de la Ville de Linmu. » Le vendeur tendit à Zuo Meng une bande de polymère noir.
Zuo Meng y perçut une faible aura d'anomalie. *Utiliser l'essence d'anomalie comme mesure anticontrefaçon — malin.* Les êtres extraordinaires pouvaient imiter les anomalies, mais jamais en reproduire l'essence, rendant la contrefaçon impossible.
« Vous voulez échanger ? Je prends deux points de moins ! » Le vendeur dévoila son commerce.
Les étals au sol échappaient aux règlements du marché.
« Échangez tout. » Zuo Meng déversa sur l'étal les cadeaux de la famille Ouyang — inutiles pour lui.
L'homme chauve évalua vite les objets à l'aide d'une loupe dont les cotes clignotaient — un trésor qui soutenait son affaire.
« Votre carte de transaction, patron. » En cinq minutes, il avait tout traité, déduisant les frais.
Zuo Meng partit, suivi par le Silly Dog. Les badauds crurent que c'était son animal de compagnie.
« Bibliothèque de la Ville de Linmu ? » Il entra dans le bâtiment silencieux.
Un distributeur de cartes se tenait à l'entrée. Après y avoir chargé des fonds, Zuo Meng consulta des ouvrages sur le royaume Transcendant de l'État Central. Le vrai savoir résidait dans les Enfers ; les médias du monde superficiel n'offraient que de la fiction exagérée. Les archives sur papier demeuraient la tradition durable du royaume.
« Tant de nations ? » Un livre en énumérait cinq :
Shending — qui abritait l'État Central, le Qiongzhou et le Yuzhou — était le plus puissant mais aussi le plus infesté d'anomalies. Au nord s'étendait Wuhun, avec ses anomalies distinctes. Au sud-ouest, Kunqing ; au sud, Jiaoxi ; à l'est, Mengqi — chacun luttant contre ses propres anomalies.
Shending, Wuhun, Kunqing, Jiaoxi et Mengqi — les cinq grandes puissances du monde.