Une fois la transaction conclue, Zuo Meng regagna l'hôtel, et la nuit s'écoula sans incident.
De bon matin le lendemain, Zuo Meng reçut un appel de la Personne Masquée au Visage Irrité. Se souvenant de leur accord, il se rendit au lieu convenu grâce à l'adresse qu'il avait mémorisée.
« Tu tiens vraiment un atelier d'art ? »
Zo Meng détailla la femme en jean qui se tenait devant lui.
Il s'était imaginé que cette rencontre ressemblerait à des tractations louches avec des méchants dans des ruelles sombres. Il se retrouvait au contraire dans un atelier d'art public de la place du Peuple, propriété de la Personne Masquée au Visage Irrité elle-même. Il fut surpris qu'un Transcendant sauvage opérant dans l'ombre choisisse un lieu si fréquenté — à l'opposé de ses attentes sur les êtres extraordinaires souterrains.
« Les Transcendants sauvages ont aussi besoin de gagner leur vie. Contrairement à ceux qui ont des appuis, la plupart d'entre nous exercent des métiers ordinaires. Mon atelier est normal comparé aux autres. La Personne Masquée au Visage Pleureur qui était assise à côté de moi l'autre fois ? C'est en fait une humoriste de crosstalk du Gala du Printemps dans le monde réel. »
Une comédienne de télé et Transcendante sauvage ?
« Soif ? »
« Peu importe. »
La Personne Masquée au Visage Irrité lança un cola à Zuo Meng depuis le frigo avant de s'installer sur le canapé d'en face.
« Faisons connaissance. Je m'appelle Hong Ying. »
« Zuo Meng. »
Il décapsula la canette, la boisson pétillante ravivant des souvenirs oubliés.
« Devrions-nous vraiment nous rencontrer au grand jour comme ça ? »
Hier, ils s'étaient cachés derrière des masques au marché souterrain. Ce passage brutal à des rencontres décontractées paraissait contradictoire — pourquoi utiliser des masques s'ils pouvaient juste se voir normalement ?
« Quel est le problème ? »
Hong Ying sirota son cola calmement, visiblement rodée à ce genre de rencontres.
« Arrête d'être si vieille école. Les rencontres hors ligne sont normales de nos jours. On n'utilise le marché noir du Vieux seulement pour écouler des marchandises chaudes ou acheter de la contrebande. Seuls les traditionalistes coincés apprécient cette ambiance — les jeunes comme nous préfèrent internet. D'ailleurs, je t'emmènerai dans quelques clubs d'êtres extraordinaires un de ces quatre. »
Des clubs ?
L'aura mystique ne cessait de s'effilocher.
« C'est bien ici ? »
Une voix coupa court avant que Zuo Meng ne puisse répondre.
Un groupe entra dans l'atelier.
Les mercredis après-midi, l'atelier était d'ordinaire vide. L'afflux soudain surprit même Hong Ying.
Hum ?
Les sourcils de Zuo Meng se haussèrent.
Les nouveaux venus étaient Li Qingyi, sa sœur Li Lingyue, leur chauffeur Oncle Ma, et plusieurs gardes du corps.
« Oncle ? »
Les yeux de Li Lingyue s'allumèrent lorsqu'elle repéra Zuo Meng sur le canapé.
« Petite Lingyue. »
Zuo Meng esquissa un sourire ; il appréciait sincèrement cette jeune fille.
Li Qingyi fronça les sourcils, ne s'attendant pas à croiser une connaissance ici. Lorsque Zuo Meng posa son regard sur elle, elle lui adressa un bref hochement de tête en guise de salutation.
« Je ne pensais pas tomber sur Monsieur Zuo ici. »
Oncle Ma manifesta lui aussi sa surprise, mais sourit et salua Zuo Meng.
« Quelle coïncidence, en effet. »
Zuo Meng répondit poliment. Ces gens l'avaient aidé auparavant, la politesse de base s'imposait.
« Mademoiselle, nous sommes pressés. Maître Luo risque de s'énerver si nous sommes en retard », prévint un homme en noir derrière Li Qingyi. Maître Luo, collègue du père de Li Qingyi et professeur à l'Université de la Tour de la Cloche, avait fourni ces gardes du corps. Les sœurs Li avaient fourni d'immenses efforts pour s'inscrire à l'Université de la Tour de la Cloche et tisser ce lien.
Quant à Zuo Meng, un simple Transcendant sauvage ?
L'homme en noir ne daigna même pas lui jeter un œil.
Ceux qui étaient hors de la Tour de la Cloche pouvaient-ils seulement être appelés de vrais Transcendants ?
« Commerçante, le tableau "Longévité de la Tortue et de la Grue" est-il toujours disponible ? » demanda Li Qingyi.
« Longévité de la Tortue et de la Grue ? »
Hong Ying posa son cola, détaillant le groupe de Li Qingyi.
« Tu as découvert la vraie valeur de mon tableau par des canaux détournés ? »
L'œuvre contenait des connaissances de Transcendant — dont les secrets des classes « Gnome » et « Nain Élémentaire » qu'elle avait proposés à Zuo Meng. Exposer ainsi un tel savoir témoignait d'une grande assurance. Le Sceau du peintre garantissait que personne ne pouvait accéder aux secrets sans capacité spéciale.
Pourtant, aucun acheteur n'avait rencontré le prix jusqu'ici.
Li Qingyi avait découvert cet endroit grâce au réseau de la famille Li, dépensant des fortunes pour trouver cette voie vers une admission officielle à la Tour de la Cloche.
À ses yeux, c'était un investissement rentable — pour l'avenir de sa sœur comme pour la survie de la famille Li.
« Voici le Cœur de la Mer Bleue, une pierre précieuse de dix milliards de dollars ! »
Au signal de Li Qingyi, un assistant ouvrit une mallette pour révéler le trésor scintillant.
Un héritage de la famille Li, ce joyau défiant le marché devait assurément s'échanger contre un savoir de Transcendant. Avec un tel pouvoir, les sœurs pourraient surpasser leurs pairs et assurer leur admission à la Tour de la Cloche.
« Valeur impressionnante. »
Les yeux de Hong Ying brillèrent.
Tout le monde savait que les Transcendants sauvages étaient fauchés.
Si Li Qingyi était venue hier, elle aurait peut-être accepté. Mais maintenant ? L'arme de Zuo Meng valait bien plus. Des gemmes mondaines pâlissaient face à de véritables artefacts de Transcendant.
« Ça ne me sauvera pas quand les ennemis arriveront dans trois jours. »
Li Qingyi se figea.
Son offre de choix... rejetée ?
« Peux-tu en faire une copie ? »
La désespération perçait dans sa voix.
« Tu crois qu'on est dans une bande dessinée ? » ricana Hong Ying. « Les œuvres de Transcendant ne peuvent pas être copiées — c'est du bon sens. »
Sans l'aura transcendante de l'original, les duplicatas n'étaient que des gribouillages sans valeur.
« Ton objet. »
Hong Ying lança le rouleau à Zuo Meng.
« Paiement à la livraison. »
Zuo Meng remit la hache et l'Épée de Fer qu'il avait préparées.
Des armes de Transcendant !
Dès leur apparition, tous les regards se braquèrent dessus. Maintenant, ils comprenaient — la commerçante avait choisi la survie plutôt que les richesses. Qui n'aurait pas préféré des armes capables d'ébranler le monde à de brillants cailloux ?